オリオン宇宙船、月周回中に2度目の廃棄物システム不具合に直面、NASAは太陽熱融解を指示

2026年4月1日に打ち上げられたNASAのアルテミスIIミッションは、半世紀以上ぶりに人類を月軌道へ送り込む歴史的な試みである。しかし、この10日間の月周回飛行の初期段階において、乗組員は搭載されているユニバーサル廃棄物管理システム（UWMS）に関して、早くも2度目の技術的課題に直面した。4月3日頃、乗組員は液体の廃棄物ベントラインに氷が閉塞している可能性を検知し、地上管制チームは機体を太陽に向けて再配向させるという異例の措置を講じた。この太陽光を利用した融解操作により、一部の廃棄物は宇宙空間へ排出されたが、乗組員は液体廃棄物処理のために、アポロ時代を彷彿とさせるコンティンジェンシー折りたたみ式尿器（CCU）の使用に一時的に切り替えざるを得なかった。この事態は、深宇宙探査の基盤となる生命維持システムの信頼性に対する重要な問いを投げかけている。

この問題は、ミッション初日に発生した最初のトラブル、すなわちトイレのファンが固着した事象に続くものである。ファン固着の問題は4月2日に解決されたものの、翌日には新たな液体系の閉塞が確認された。UWMSは、アポロ計画時代の乗組員が直面した、排泄物をプラスチックバッグに処理しなければならなかったという衛生上の困難を克服するために、2300万ドルを投じて開発された真空駆動式システムである。このシステムは、国際宇宙ステーション（ISS）で使用されているものよりも小型・軽量化されており、ロッキード・マーティン社が製造するオリオン宇宙船のために設計された。この重要な生命維持サブシステムは、コリンズ・エアロスペース社が約3000万ドルの契約に基づき、設計と技術の適応を担当している。

NASAの幹部らは、宇宙トイレの難しさを率直に認めている。オリオン計画の副マネージャーであるデビー・コース氏は、宇宙のトイレは誰にとっても常に課題であると述べ、ミッション管理チームの議長であるジョン・ハニーカット氏も、乗組員が状況を乗り切るための訓練を受けていると付け加えた。この2度のシステム障害は、深宇宙環境における微小重力下での流体管理の複雑さを浮き彫りにしている。太陽光による氷の融解という対応策は、地上での太陽光を利用した除氷技術の研究と類似した原理に基づいているが、宇宙船の限られたリソース内での迅速な対応が求められた。幸いにも、固形廃棄物（Number Two）の機能は「使用可能（go for number two）」の状態を維持しており、これは乗組員の士気維持とミッション継続の観点から重要な点であった。

技術的な問題にもかかわらず、アルテミスIIミッションの主要な科学的・技術的目標は順調に進捗している。乗組員は、4月2日に無事に完了した月遷移軌道投入（TLI）噴射により、地球から軌道を離脱し、月へと向かう正確な軌道に乗っている。彼らは、4月6日に予定されている月周回時に、アポロ13号が1970年に記録した地球からの最遠距離記録（248,655マイル）を更新し、最大で252,757マイルに達する見込みである。このミッションは、2028年のアルテミスIVによる有人月面着陸に向けたオリオン宇宙船の生命維持システムの検証を目的としており、今回のUWMSの経験は、将来の長期ミッション設計における貴重なデータとなる。乗組員は、4月10日または11日に太平洋への帰還・着水を予定している。