サウジアラビア砂漠下に古代湖の痕跡、1万1000年前の湿潤期を裏付け

2025年から2026年にかけて実施された包括的な調査により、サウジアラビアの広大なルブアルハリ砂漠の地下に、かつて水と野生生物、そして人類の活動を支えた肥沃な環境が存在したことが確認された。この発見は、気候変動が砂漠化を招く以前のアラビア半島が経験した湿潤な周期の明確な証拠を提示するものであり、古代の地形、堆積物、衛星データを統合して豊かな生態系の痕跡を特定したものである。

最も注目すべき成果は、不毛の地の中心部に埋もれていた古代の湖の存在である。この湖は、最盛期には約1,100平方キロメートルという広大な面積を占め、水深は最大で42メートルに達したと推定されている。このような大規模な水域の痕跡は、この地域が現在のような乾燥地帯とは大きく異なる様相を呈していたことの物理的な証拠となる。また、旧石器時代後期における北大西洋の急激な寒冷化が西アジアの大気循環に影響を与え、サハラ砂漠やアラビア半島の乾燥化を引き起こしたという研究結果もあり、気候変動の広域的な連関性が示唆される。

この「グリーン・アラビア」期として知られる湿潤な期間は、およそ11,000年前から5,500年前にかけて発生した。この現象は、アフリカとインドのモンスーンが北上し、アラビア半島に集中的な降雨をもたらしたことに起因する。この潤沢な水資源は、この地域を草原や湿地に変貌させ、カバやワニといった大型動物の生息を可能にし、初期の人類集団の定住を支えた。考古学的な石器の発見は、アラビアがアフリカからアジアへの人類移動の重要な回廊として機能したことを裏付けている。

科学者たちは、地球の気候が長期にわたり、湿潤期と乾燥期を繰り返してきたという見解を示しており、このサイクルの変動は地球の軌道や気候システムの長期的な変化と関連していると考えられている。最後の主要な緑の時代は、約6,000年前に降雨が弱まり始めたことで終焉を迎え、湖は干上がり、砂が景観を再び覆い尽くした。この最終的な乾燥化は、中東における古代文明の衰退と政治的変動の時期と重なる可能性も指摘されており、気候と社会の相互作用の重要性が浮き彫りになる。

この発見は、サウジアラビアが現在、ムハンマド・ビン・サルマン皇太子主導のもと、「サウジ・グリーン・イニシアチブ」を通じて500億本の植樹を含む大規模な環境再生プロジェクトを推進している背景に歴史的な深みを与える。かつて緑豊かであった記憶は、現代の持続可能な未来を築くという国家的な野心と共鳴する。この地域が過去に経験した劇的な気候変動の記録は、将来の気候予測の精度向上に貢献し、現代の環境戦略の策定に貴重な教訓を提供する。