マニトバ州チャーチル近郊で記録された極めて稀なホッキョクグマの異種間育児事例

2025年11月、カナダのマニトバ州において、科学者たちはホッキョクグマの間に見られる極めて異例な異種間での育児放棄（クロスフォスターリング）の事例を記録した。この特異な出来事は、ホッキョクグマの生息地として世界的に知られるチャーチル地域で発生した。カナダ環境・気候変動省の研究チームがこの件を確認し、これは同省がウェスタン・ハドソン湾亜個体群を対象に45年間にわたる調査を実施してきた中で、確認されたわずか13例目の養子縁組であったことが判明した。

この養子縁組に関与した母親グマは、識別用の耳標を持たない、同年齢の単独の仔グマを自身の生物学的な子とは別に受け入れた。この母親グマは、当初3月に1頭の仔グマと共に巣穴エリアから確認されていたが、同年9月には2頭の仔グマを連れているのが研究者によって目撃された。新しい仔グマには春の遭遇時には確認されたタグがなかったため、研究者はこれが新たに引き取られた個体であると特定した。この現象は哺乳類では観察されるものの、ホッキョクグマにおいては極めて珍しい行動様式であると専門家は指摘している。この観察は、写真家DAVE SANDFORD氏がDISCOVER CHURCHILL経由で提供した資料によって裏付けられている。

この稀有な母性行動は、気候変動の厳しい現実の中で、生存本能の強さを示す一例として捉えられる。しかし、この出来事の背景には、ウェスタン・ハドソン湾のホッキョクグマ亜個体群が直面する深刻な環境問題が存在する。この亜個体群は、海氷の融解が原因で過去数十年間にわたり個体数減少を経験している。より詳細な研究によれば、1979年から2021年の間にこの亜個体群は約50パーセント減少したと報告されており、これは海氷の喪失がアザラシ狩りの機会を減少させたことに起因する。この地域の氷のない期間は、1980年代と比較して現在では3週間から4週間長くなっており、ホッキョクグマはより長い期間、陸上で絶食を強いられている。

トロント大学スカボロ校のルイーズ・アーチャー博士を筆頭著者とする研究チームは、2025年1月30日に『Science』誌で発表された論文において、気候変動による海氷の減少とホッキョクグマの個体数減少との間のメカニズム的な関連性を定量化するバイオエナジェティックモデルを構築した。このモデルは、個体レベルでのエネルギー獲得と消費を分析し、環境条件と個体群の動態を結びつける手法である。このウェスタン・ハドソン湾の亜個体群は、北極圏に存在する20の個体群の中で最も包括的に研究されている集団の一つであり、2021年の最新の調査では、総個体数は618頭と推定されている。これは1987年の1,185頭から大幅に減少した傾向の継続を示している。

この母グマの行動は、厳しい環境下での種の適応能力を示す一方で、ウェスタン・ハドソン湾のホッキョクグマが直面する構造的な課題、すなわち海氷喪失による狩猟機会の減少という存亡の危機を浮き彫りにしている。専門家は、地球温暖化が2度を超えると、この地域の個体群は2030年代にも絶滅の危機に瀕する可能性があると警告している。この稀な養子縁組の事例は、個体レベルでの生存本能の強さと、広範な生態系レベルでの気候変動の影響という二重の現実を示唆している。