ロシアにおけるキツネ家畜化研究の継続：進化遺伝学の長期的探求

ロシアのノヴォシビルスクにある細胞学遺伝学研究所で進められているキツネの家畜化実験は、行動選択を通じてイヌの家畜化プロセスを解明しようとする、進化遺伝学における重要な研究課題であり続けている。

この長期にわたる研究は、1959年に遺伝学者ドミトリー・ベリャーエフによって開始された。彼は、純粋に人間に対する馴順性のみを指標として銀ギツネを選抜・交配させる厳格なプロセスを導入した。この集中的な選抜の結果、対象となったキツネは、垂れ耳やまだら模様といった、家畜化された動物に共通する身体的特徴、すなわち「家畜化症候群」を発現させ、ベリャーエフが1950年代初頭に提唱した「家畜化の最も重要な因子は『おとなしさの選択的繁殖』である」という仮説を強力に裏付けた。この壮大な研究は、ベリャーエフの教え子であるリュドミラ・トルートが66年間にわたり主導し、彼女が2024年に逝去するまでその責務を果たした。研究は現在も継続されており、馴順性の系統と、対照的に攻撃性を選択的に繁殖させた系統を比較することで、行動と遺伝子の関連性を深く掘り下げている。

この実験の成果は、行動の変化に留まらず、身体的形質の変異を伴った点に特徴がある。例えば、第10世代（1969年頃）には、垂れ耳や、体の一部に白や茶色の斑点が生じるまだら模様が出現し始めた。さらに、巻き尾や短尾、頭蓋骨の小型化といった、野生のキツネとは異なる特徴が確認されており、これらは野生のオオカミと家畜化されたイヌに見られる差異と類似している。馴順化したキツネは、ストレスホルモンであるコルチゾールのレベルが低下し、気分向上や不安軽減に関わるセロトニンの血中濃度が高いことも示唆されている。

科学界では家畜化症候群の知見の強さについて議論の余地はあるものの、本研究は遺伝学的な進展に大きく貢献している。特に、友好的な行動と関連付けられている*SorCS1*遺伝子の特定は重要な発見の一つである。この遺伝子は、従順な系統と攻撃的な系統とで異なるバリエーションを持つことが明らかになっており、行動特性の遺伝的基盤の一端を示唆している。また、家畜化のプロセスは、神経堤細胞の減少と関連している可能性が指摘されており、この細胞が顔や耳の形成、さらには副腎（ストレス反応の中枢）にも関与していることから、行動と形態変化の共通の発生学的基盤を示唆している。

この研究は、ソ連時代の遺伝学が抑圧されていた時代背景の中で、ベリャーエフが兄の遺志を継いで強行したものであり、その研究継続の背景には、科学者たちの不屈の精神が色濃く反映されている。ソビエト連邦崩壊後の資金難にもかかわらず研究は続けられ、現在も進化のメカニズムを解明する上で不可欠なデータを提供し続けている。この長期にわたる実験は、人類がどのように動物を家畜化してきたかという根源的な問いに対し、短期間で再現可能なモデルを提供した点で、世界的に見ても稀有な業績である。