Adoption Croisée d'Ourson Polaire Documentée dans la Population de la Baie d'Hudson Ouest

Une observation scientifique rare a été documentée en novembre 2025 dans la province du Manitoba, au Canada, où des chercheurs ont enregistré un cas d'adoption croisée inhabituelle chez l'ours polaire. L'événement s'est produit près de Churchill, localité reconnue comme la « capitale de l'ours polaire », qui accueille annuellement la migration de plus de 1 000 de ces mammifères entre juillet et novembre. La femelle observée, identifiée par les chercheurs sous le matricule X33991, a accepté d'élever un ourson non apparenté aux côtés de sa propre progéniture biologique.

Cette famille adoptive a été aperçue alors que les ours se dirigeaient vers la glace de mer, étape nécessaire pour que les jeunes puissent entamer leur apprentissage de la chasse aux phoques. Les spécialistes du ministère de l'Environnement et du Changement climatique du Canada ont confirmé la rareté de cette situation, précisant qu'il s'agissait du treizième cas d'adoption de ce type répertorié sur les 45 années d'étude menées sur la sous-population de la Baie d'Hudson Ouest. Les chercheurs avaient initialement marqué la mère et son ourson biologique au printemps 2025, ce qui a permis de confirmer que le second ourson, dépourvu de marque d'identification, était bien un individu adopté. Les deux oursons sont estimés à un âge compris entre 10 et 11 mois et devraient rester sous tutelle maternelle jusqu'à environ 2,5 ans, âge auquel ils acquièrent les compétences essentielles de survie.

Bien que l'adoption soit un comportement connu chez l'ours polaire, les circonstances exactes ayant séparé le jeune ours de sa mère biologique restent incertaines, bien que des experts notent que les femelles peuvent parfois prendre en charge des oursons solitaires dont elles entendent les pleurs sur la toundra. Evan Richardson, scientifique au ministère canadien, a souligné que cette mère adoptive augmente la probabilité de survie de l'ourson orphelin, insistant sur les instincts maternels prononcés des ourses polaires. Les chercheurs prévoient d'analyser des échantillons génétiques afin de tenter d'identifier la génitrice biologique du jeune individu.

Ce phénomène comportemental s'inscrit dans un contexte environnemental préoccupant pour cette population spécifique. La sous-population de la Baie d'Hudson Ouest a subi une diminution estimée à environ 30 % au cours des dernières décennies, une tendance directement liée à la fonte accélérée de la banquise due au réchauffement climatique. Des recensements antérieurs, comme celui de 2016 qui comptait 842 spécimens, montrent un déclin, avec une estimation plus récente de 618 individus en 2021. La réduction de la glace de mer diminue le temps disponible pour la chasse au phoque annelé, la proie principale, et allonge les périodes de jeûne sur la côte, impactant le poids et le succès reproducteur des femelles. L'étude de cette dynamique sociale rare, au sein d'une population sous pression écologique, fournit des données précieuses sur la résilience et les interactions complexes de ces grands prédateurs arctiques.