愛玩動物の複雑な悲嘆、科学的裏付けと行動学的示唆を検証

愛する伴侶動物を失った際の家庭への影響は甚大であり、近年の新たな研究により、イヌやネコといった国内飼育動物が、不在に対して複雑な反応と深い悲嘆を経験することが科学的に裏付けられた。この知見は、動物の感情に対する理解を深める上で重要な一歩となる。

哺乳類が共有する結合システムが、オキシトシンやコルチゾールといった神経化学物質によって制御されていることが示されており、これが動物の悲嘆の根底にある生理学的基盤を提供する。愛着対象の喪失はこれらのシステムを不安定化させ、結果として動物に生理的なストレス反応を引き起こす。例えば、イヌが同居の仲間を亡くした際、飼い主の86パーセントが行動上のマイナスの変化を観察したと報告されており、そのうち32パーセントが2〜6か月間、25パーセントが6か月以上その状態が続いたと回答している。

動物の悲嘆の兆候は種によって異なり、しばしば人間の追悼行動と類似した様相を呈する。イヌにおいては、無気力、食欲不振、落ち着きのなさ、鳴き声の変化などが観察され、一部の研究では摂食パターンや発声パターンに顕著な変動が確認されている。特に、友好的な関係にあった同居イヌを失った場合、残されたイヌに恐怖心や行動上の負の変化が生じやすくなることが示唆されている。

一方、ネコが示す悲嘆はより内向的であり、隠れる行動の増加、グルーミングの減少、あるいは愛情表現の変化として現れることが一般的である。環境の変化に敏感なネコの場合、飼い主の喪失による心のストレスはイヌよりも大きくなる可能性があり、専門の獣医師は環境への順応が難しい場合があることを指摘している。

動物行動学の専門家は、日々のルーティンを維持することが、悲嘆に暮れるペットにとって極めて重要な心理的支柱となると助言する。また、生存しているペットに亡くなった仲間を対面させたり、匂いを嗅がせたりすることが、喪失の最終性を処理する助けになる場合があるとする見解もある。岡山大学の研究チームは、人と動物の愛着回路がオキシトシンを介した正のループによって促進されるメカニズムを解明しており、この結合の強さが悲嘆の深さにも関連している可能性が示唆されている。

ほとんどのペットは数週間で回復に向かうが、長期間にわたる摂食拒否などの重度の症状が見られる場合は、基礎的な医学的問題を除外するために獣医師の診察が不可欠である。行動学の観点からは、イヌ間の悲嘆様反応は、これまで見過ごされてきた愛玩動物の福祉における主要な懸念事項となる可能性があり、この分野の研究の深化が求められる。獣医師らは、飼い主がペットの死に備えるための「死の準備教育」の重要性も指摘しており、ペットが元気なうちから死後の飼い主の心理的問題について情報提供を行うことが、重度のペットロス症候群の予防に繋がると述べている。この知見は、動物の福祉だけでなく、飼い主のメンタルヘルスケアの観点からも、動物との別れに対する社会的な準備の必要性を示唆している。