Reconnaissance scientifique du deuil complexe chez les animaux domestiques

La perte d'un compagnon affecte profondément les foyers, et des recherches récentes étayent désormais que les animaux domestiques, notamment les chiens et les chats, manifestent des réactions complexes face à l'absence et au deuil. Cette reconnaissance scientifique s'appuie sur la découverte que les systèmes de liaison chez les mammifères partagent des similarités avec ceux des humains, ces systèmes étant modulés par des neurochimiques clés tels que l'ocytocine et le cortisol. Lorsque cette figure d'attachement disparaît, l'équilibre de ces systèmes est rompu, entraînant des réponses physiologiques de stress chez l'animal.

Les animaux domestiques structurent leur existence autour de routines bien établies, réagissant immédiatement à la disparition d'un compagnon par des comportements tels que l'attente près des portes ou une augmentation des recherches actives. Des études indiquent que les chiens, par exemple, montrent des comportements liés au deuil lors de la perte d'un congénère proche, bien que la compréhension complète de leurs émotions complexes reste un domaine de recherche. Ces travaux, combinant questionnaires et entretiens, ont permis de mettre en lumière l'ampleur de cette souffrance, souvent ignorée socialement.

Les manifestations du chagrin varient significativement selon l'espèce, souvent en parallèle des comportements observés chez les humains en période de deuil. Chez les chiens, les signes incluent fréquemment une léthargie, une diminution de l'appétit, une agitation accrue, ainsi que des modifications dans leurs schémas de vocalisation, certaines études quantifiant ces changements dans les habitudes alimentaires et vocales. Par ailleurs, il est établi que les chiens perçoivent le chagrin de leurs propriétaires, ce qui peut amplifier leur propre stress et leur peine. Le deuil félin tend à être plus subtil, se traduisant par un comportement d'évitement accru, une réduction de l'auto-toilettage, ou des altérations dans la manière d'exprimer l'affection.

Une étude menée par des chercheurs de l'Université d'Oakland a interrogé 412 propriétaires, révélant que les chats manifestent aussi des signes de deuil, tels que des changements dans les habitudes de sommeil et une baisse d'intérêt pour les jeux, en fonction de la relation avec l'animal disparu. Les spécialistes en comportement vétérinaire préconisent le maintien de routines quotidiennes stables, considérant cela comme un pilier psychologique essentiel pour les animaux en phase de deuil. Pour certains cas, permettre aux animaux survivants de voir ou de sentir le corps du compagnon décédé peut faciliter l'acceptation de la finalité de la perte, selon l'avis de certains spécialistes. Il est également conseillé de retirer les affaires de l'animal décédé, car les odeurs persistantes peuvent générer du stress en maintenant une recherche infructueuse.

Bien que la majorité des animaux retrouve un comportement normal dans les semaines qui suivent, des symptômes sévères, comme un refus prolongé de s'alimenter, exigent une consultation vétérinaire pour écarter toute cause médicale sous-jacente. L'intensité de ce chagrin peut parfois atteindre un niveau pathologique, une dépression comparable à celle observée chez l'humain, notamment lorsque l'animal représentait un lien d'attachement sécurisant unique. Des recherches en neurobiologie suggèrent que le cerveau traite ces deux types de pertes de manière similaire, et que le trouble du deuil prolongé (PGD) pourrait toucher environ 7,5 % des personnes ayant perdu un animal, un taux comparable à celui observé après la perte d'un ami ou d'un partenaire. Face à cette complexité, des structures comme le programme de travail social vétérinaire de l'Université de la Saskatchewan offrent un soutien pour aider les familles à traverser cette période.