人間のストレス臭が犬の行動に与える影響：ブリストル大学の研究が解き明かす「悲観的」な反応

ブリストル大学の研究チームが主導した最新の調査により、人間が発するストレスの臭いと、それに対する犬の「悲観的」な行動との間に直接的な関連があることが判明しました。2024年7月に学術誌『Scientific Reports』で発表されたこの研究は、人間の緊張状態を示す嗅覚的マーカーが、犬の学習プロセスや情緒面にどのような影響を与えるかを専門的に調査した世界初の実験です。

研究者たちは、動物が周囲の個体の感情を無意識に取り込む「感情伝染」という現象に着目しました。この仮説を検証するため、18組の飼い主と犬のペアを対象に、厳格に管理された環境下で様々な人間の臭いを用いた試験が実施されました。まず、犬たちは「おやつが入っている場所」と「空の場所」という2つのボウルの位置を区別するよう訓練され、正解の場所へはより素早く近づく学習行動を定着させました。

次に、犬の期待度を評価するため、当初の2地点の間に3つの曖昧な位置にボウルを配置しました。中間のボウルに素早く近づくのは「楽観的」な指標とされ、逆に反応が遅れるのは「悲観的」な心理状態の表れと見なされました。このテスト中、犬たちは見知らぬ他人のサンプル（難しい計算課題によるストレス状態、または自然音によるリラックス状態）にさらされました。サンプルには、呼気と汗が含まれていました。

実験の結果、ストレス臭を嗅いだ犬は、位置が曖昧なボウルに対して反応速度が著しく低下し、ポジティブな結果への自信を失っていることが示されました。一方で、リラックスした人間の臭いはこのような変化を引き起こしませんでした。この発見は種間コミュニケーションの理解において重要であり、仲間の緊張を察知して脅威を回避するという、進化の過程で培われた生存メカニズムに関連していると考えられます。犬の鋭い嗅覚は、心拍数や血圧の上昇に伴って変化する揮発性有機化合物を正確に捉えているのです。

ブリストル獣医学校の研究者らは、この「悲観的」な反応について、他者のストレスに起因する不確実な状況下でエネルギーを温存し、潜在的な失望を避けるための適応メカニズムである可能性を示唆しています。これらの結果は、獣医療の現場においても極めて重要な意味を持ちます。獣医師自身が発する臭いを通じて伝わる感情状態が、動物の患者の心理状態や治療結果にどれほど大きな影響を及ぼし得るか、改めて認識する必要があることを強調しています。