L'impatto dell'odore dello stress umano sul comportamento dei cani: un nuovo studio scientifico

Un recente studio condotto da un team di ricercatori dell'Università di Bristol ha rivelato una connessione diretta tra la percezione olfattiva dello stress umano e le reazioni comportamentali dei cani, definite dagli esperti come "pessimistiche". Questa ricerca, pubblicata sulla prestigiosa rivista Scientific Reports nel luglio 2024, rappresenta il primo esperimento volto a indagare specificamente come i marcatori olfattivi della tensione umana possano influenzare i processi di apprendimento e lo stato emotivo dei nostri compagni a quattro zampe.

Al centro dell'indagine si trova il fenomeno del "contagio emotivo", un processo attraverso il quale gli animali possono involontariamente assorbire e riflettere gli stati affettivi di chi li circonda. Per verificare questa ipotesi, gli scienziati hanno coinvolto diciotto coppie formate da proprietario e cane in una serie di test controllati utilizzando diversi odori umani. Inizialmente, i cani sono stati addestrati a distinguere tra due diverse posizioni delle ciotole: una che conteneva sempre un premio prelibato e un'altra che rimaneva costantemente vuota. Una volta appresa questa dinamica, gli animali hanno mostrato una naturale tendenza ad avvicinarsi molto più rapidamente alla posizione associata al rinforzo positivo.

Nella fase successiva, volta a valutare il grado di fiducia dei cani nel ricevere una ricompensa, le ciotole sono state collocate in tre posizioni ambigue situate tra i due punti originali. Un approccio rapido verso queste ciotole intermedie è stato interpretato come un segnale di "ottimismo", mentre una reazione più lenta e cauta è stata considerata un indicatore di "pessimismo". Durante questi test, i cani sono stati esposti a campioni di odore prelevati da persone sconosciute che si trovavano in due stati opposti: uno di forte stress, causato dallo svolgimento di complessi calcoli aritmetici, e uno di profondo rilassamento, ottenuto ascoltando suoni della natura. I campioni raccolti includevano sia l'aria espirata che il sudore dei partecipanti.

I risultati hanno evidenziato che l'esposizione all'odore dello stress ha causato un rallentamento significativo nella reazione dei cani quando si avvicinavano alle ciotole in posizioni incerte, suggerendo una minore fiducia in un esito positivo. Al contrario, l'odore di una persona rilassata non ha prodotto alcun effetto simile sul comportamento animale. Questa scoperta è fondamentale per comprendere la comunicazione interspecifica e potrebbe essere legata a meccanismi evolutivi di sopravvivenza; la capacità di percepire la tensione di un altro individuo fungeva probabilmente da segnale di allerta per una minaccia imminente. L'eccezionale sensibilità olfattiva canina permette loro di identificare i composti organici volatili che variano in risposta a reazioni fisiologiche umane, come l'aumento della frequenza cardiaca e della pressione sanguigna.

Gli esperti della Bristol Veterinary School ipotizzano che questa risposta "pessimistica" possa rappresentare un meccanismo adattivo volto a conservare le energie e a prevenire potenziali delusioni in situazioni di incertezza generate dallo stress altrui. Tali conclusioni sottolineano quanto sia cruciale per i professionisti del settore veterinario essere consapevoli del proprio stato emotivo. Poiché le emozioni vengono trasmesse attraverso segnali olfattivi impercettibili agli esseri umani, esse possono influenzare drasticamente il benessere psicologico dei pazienti animali e, di conseguenza, l'efficacia dei trattamenti e i risultati clinici complessivi.