Cómo el aroma del estrés humano influye en el comportamiento de los perros: un estudio científico

Un equipo de investigadores de la Universidad de Bristol ha revelado una conexión fascinante entre el sentido del olfato canino y el estado emocional humano. Este descubrimiento sugiere que los perros no solo nos escuchan o nos miran, sino que también perciben químicamente nuestras tensiones internas.

El estudio fue publicado en la prestigiosa revista Scientific Reports en julio de 2024. Se trata del primer experimento diseñado específicamente para analizar cómo los marcadores olfativos del estrés humano afectan directamente el aprendizaje y la psicología de los canes.

La investigación se centró en el fenómeno del contagio emocional, donde los animales asumen involuntariamente los estados afectivos de quienes los rodean. Para comprobarlo, los científicos trabajaron con dieciocho parejas compuestas por dueños y sus respectivos perros en un entorno controlado.

Inicialmente, los animales fueron entrenados para distinguir entre dos ubicaciones de cuencos: uno que siempre contenía una recompensa y otro que permanecía vacío. Una vez que los perros asimilaron este patrón, mostraron una respuesta rápida y decidida al dirigirse hacia el lugar positivo.

Durante la fase crucial, los investigadores colocaron cuencos en tres posiciones intermedias y ambiguas para evaluar la confianza de los animales. Una reacción rápida hacia estos puntos se interpretaba como un signo de optimismo, mientras que una respuesta lenta sugería una actitud pesimista.

Para influir en su percepción, los perros fueron expuestos a muestras de sudor y aliento recolectadas de personas desconocidas. Estos voluntarios se encontraban bajo un estrés intenso por tareas aritméticas complejas o en un estado de relajación profunda escuchando sonidos de la naturaleza.

Los resultados fueron reveladores: la exposición al aroma del estrés humano provocó que los perros se acercaran con mucha más cautela a los cuencos ambiguos. Por el contrario, el olor de una persona relajada no alteró su comportamiento ni su nivel de confianza.

Este hallazgo sugiere que la sensibilidad canina a los compuestos orgánicos volátiles es una herramienta de comunicación fundamental entre especies. Estos compuestos cambian ante respuestas fisiológicas como el aumento del ritmo cardíaco o la presión arterial en los humanos.

Desde una perspectiva evolutiva, la capacidad de detectar la tensión en otros habría servido como una señal de advertencia ante posibles amenazas. Los expertos de la Escuela de Veterinaria de Bristol plantean que esta respuesta pesimista es un mecanismo adaptativo para conservar energía y evitar decepciones.

Finalmente, el estudio subraya la importancia de que los especialistas veterinarios cuiden su propio estado emocional durante las consultas. Su olor podría condicionar involuntariamente el bienestar de sus pacientes y los resultados de los tratamientos médicos aplicados.