L'influence de l'odeur du stress humain sur le comportement des chiens : une étude approfondie

Une étude novatrice, menée par une équipe de chercheurs sous la direction de spécialistes de l'Université de Bristol, a mis en lumière un lien direct entre la perception olfactive du stress humain par les chiens et l'adoption d'un comportement qualifié de « pessimiste ». Cette recherche, publiée dans la prestigieuse revue Scientific Reports en juillet 2024, constitue la première expérimentation visant spécifiquement à analyser comment les marqueurs olfactifs de la tension humaine influencent le processus d'apprentissage et l'état émotionnel des canidés.

Les scientifiques se sont concentrés sur le phénomène de la « contagion émotionnelle », un processus par lequel les animaux peuvent involontairement assimiler les états affectifs de ceux qui les entourent. Pour tester cette hypothèse, dix-huit duos « propriétaire-chien » ont participé à des essais contrôlés utilisant diverses odeurs humaines. Au préalable, les chiens ont été entraînés à distinguer deux emplacements de gamelles : l'un contenant systématiquement une friandise et l'autre restant vide. Une fois cette règle parfaitement assimilée, les animaux manifestaient une approche beaucoup plus rapide vers l'emplacement considéré comme positif.

Lors de la phase d'évaluation de la confiance, les gamelles ont été placées dans trois positions ambiguës situées entre les points initiaux de l'expérience. Une approche rapide vers ces gamelles intermédiaires était interprétée comme un marqueur d'« optimisme », tandis qu'une réaction ralentie témoignait d'un certain « pessimisme ». Durant ces tests, les chiens ont été exposés à des échantillons prélevés sur des inconnus se trouvant soit dans un état de stress (induit par la réalisation d'exercices d'arithmétique complexes), soit dans un état de relaxation (favorisé par l'écoute de sons de la nature). Ces échantillons comprenaient à la fois de l'air expiré et de la sueur.

L'exposition à l'odeur de stress a provoqué un ralentissement significatif de la réaction des chiens face aux gamelles ambiguës, signalant une baisse notable de leur confiance quant à l'obtention d'une issue positive. À l'inverse, l'odeur d'une personne détendue n'a produit aucun effet similaire sur leur comportement. Cette découverte est cruciale pour comprendre la communication interspécifique et pourrait être liée à des mécanismes évolutifs de survie. En effet, la capacité à détecter la tension d'un congénère servait autrefois d'avertissement face à une menace potentielle. La finesse de l'odorat canin leur permet de reconnaître les composés organiques volatils qui changent lors de réactions physiologiques, telles que l'augmentation de la fréquence cardiaque et de la pression artérielle.

Les chercheurs de la Bristol Veterinary School suggèrent que cette réaction « pessimiste » pourrait constituer un mécanisme adaptatif visant à économiser de l'énergie et à éviter une déception potentielle dans un contexte d'incertitude généré par le stress d'autrui. Ces résultats soulignent l'importance pour les professionnels vétérinaires de prendre conscience de la manière dont leur propre état émotionnel, transmis par les odeurs, peut influencer le bien-être psychologique et les résultats cliniques de leurs patients animaux.

En conclusion, cette étude transforme notre vision de la relation homme-chien en démontrant que nos compagnons à quatre pattes ne se contentent pas d'observer nos gestes ou d'écouter notre voix, mais « sentent » littéralement nos émotions les plus profondes. Cette sensibilité olfactive extrême souligne la nécessité d'une approche plus empathique et sereine lors des interactions quotidiennes, tant pour les propriétaires que pour les experts du monde animalier, afin de garantir un environnement stable et rassurant pour l'animal.