言語を超えた「ママ」の音の普遍性、乳児の発声パターンに根差す

スワヒリ語、日本語、ロシア語といった系統の異なる言語群において、母親を指す言葉が驚くほど類似し、「ママ」という音を核としている事実は、単なる偶然ではない。言語学者が2025年に探求したこの現象は、人類の生物学的基盤と初期発達段階に深く根差しており、言語系統を超えた共通の起源を示唆している。この普遍性は、人類が共有する音声能力の証左であると研究は結論付けている。

この音の共通性の根幹を成すのは、乳児の自然な発声パターンにある。生後間もない乳児は、発声が容易な子音と母音の組み合わせを繰り返しがちであり、特に両唇音である/m/、/p/、/b/と開母音/a/の組み合わせが自然に現れる。その結果、「ママ」や「パパ」といった音節が、意図せずとも喃語として発生する。ブリティッシュコロンビア大学の研究によれば、乳児はこれらの反復的で馴染み深い音を聞いた際に、脳活動が増加することが確認されている。これは、乳児が音のパターン認識において、初期から特定の音響的特徴に反応する能力を持つことを裏付けている。

言語学者ロマン・ヤコブソンは、この「ママ」の「M」音が、乳児が授乳中に発する鼻音の持続音に由来するという説を提唱した。この見解によれば、その音は正式に「母親」を意味する前に、まず「食物」や「安らぎ」といった感覚と結びついていた可能性がある。養育者は、こうした心地よい発声と主要な介護者とを自然に結びつけ、「ママ」を本質的な繋がりと安全の代名詞として確立した。さらに、乳児への話しかけ方、すなわちマザリーズ（IDS）は、成人への発話（ADS）と比較してピッチが高く、テンポが遅く、繰り返しが多いという世界的に共通する特徴を持つことが指摘されており、乳児の注意を引きつけ、言語獲得を助ける効果があるとされる。

具体例として、スワヒリ語の*mama*、ロシア語の*мама*、日本語の*mama*が挙げられる。興味深いことに、ジョージア語では*mama*が「父親」を意味し、父親を「ママ」と呼ぶ逆転現象が見られる。ジョージア語の総話者数は約410万人であり、そのうちジョージア国内の母語話者は国民の約83%に相当する。しかし、このジョージア語の例外的な使用例があったとしても、無関係な言語群全体で「M」音が母親と結びつく強い傾向は、文化的な借用ではなく、共通の、言語以前の人間的素養に由来することを示している。

「ママ」という音の持続性は、母性との普遍的な感情的絆を強調する。この何十億もの人々を結びつける基本的な言語要素を認識することは、我々の共有する人間的遺産を具体的に思い起こさせる。この直感的で基本的な言語層は、複雑な文化的差異に先立って存在している。また、このパターンは、「ノー」や「ナ」といった否定の音や、「アイ」といった痛みの表現にも拡張され、これらも基本的な発声機能から生じていることが多く、初期言語の層が普遍的な人間経験に基づいて構築されているという理論を補強する。

この普遍的な音声現象は、言語科学の基礎的な研究テーマであり続けている。2025年度の理論言語学講座においても、言語の理論的研究に裏打ちされた基礎教育の理念が継承されていることが示唆されている。乳児が音に興味を持つ過程は、胎児期から始まり、母親の心拍リズムとの同期も研究で明らかになっている。この初期の音響的相互作用が、後の普遍的な発声パターンに影響を与えている可能性は、今後のさらなる分析対象となるだろう。