Astronomi catturano la prima immagine a raggi X dell'astrosfera attorno a una stella simile al Sole: HD 61005

La comunità scientifica internazionale ha recentemente acquisito una documentazione visiva straordinaria: la prima proiezione nitida ai raggi X di un'astrosfera che circonda HD 61005, una stella con caratteristiche fisiche notevolmente simili a quelle del nostro Sole. Questa storica osservazione è stata condotta grazie all'impiego dell'Osservatorio a raggi X Chandra della NASA. I risultati dello studio, che offrono una prospettiva privilegiata sulle fasi iniziali dell'evoluzione stellare, sono stati pubblicati sulla prestigiosa rivista scientifica "The Astrophysical Journal".

Situata a una distanza di circa 120 anni luce dal nostro pianeta, all'interno della costellazione della Poppa, la stella HD 61005 rappresenta un laboratorio naturale di immenso valore per l'astrofisica moderna. Sebbene possieda una massa e un profilo termico paragonabili a quelli del Sole, la sua età è stimata in soli 100 milioni di anni, rendendola estremamente giovane rispetto ai 4,6 miliardi di anni della nostra stella madre. Il vento stellare emesso da HD 61005 è caratterizzato da una dinamicità estrema: la sua velocità è circa tre volte superiore a quella del vento solare attuale, mentre la densità delle particelle è approssimativamente 25 volte più elevata rispetto a quella emessa oggi dal Sole.

L'astrosfera si definisce come una vasta cavità colma di gas surriscaldato, che prende forma quando il potente vento stellare si scontra con il mezzo interstellare circostante, composto da polveri e gas più freddi. Questa struttura svolge un ruolo protettivo fondamentale, agendo in modo del tutto analogo all'eliosfera che avvolge il nostro sistema solare. L'individuazione dell'astrosfera di HD 61005 costituisce la prima conferma ottenuta tramite raggi X di un simile fenomeno attorno a una stella di tipo solare, permettendo ai ricercatori di comprendere meglio come si sia formata l'eliosfera terrestre durante la sua infanzia cosmica. Il diametro di questa imponente struttura raggiunge le 200 unità astronomiche.

La radiazione a raggi X che ha reso visibile questa complessa morfologia spaziale viene prodotta proprio nella zona di frizione tra il vento stellare ad alta velocità e l'ambiente interstellare. Un elemento cruciale per la rilevazione è stato il fatto che HD 61005 si stia muovendo attraverso una regione di spazio con una densità mille volte superiore a quella in cui si trova attualmente il sistema solare. I primi segnali di questa luminescenza erano stati intercettati durante un'osservazione preliminare di un'ora nel 2014, ma la conferma definitiva della sua estensione è arrivata solo dopo una lunga esposizione effettuata nel 2021. L'indagine è stata coordinata da Carey Lisse della Johns Hopkins University.

HD 61005 è nota informalmente tra gli esperti con il soprannome di "La Falena" (The Moth), a causa della particolare configurazione del suo disco di detriti precedentemente rilevata nello spettro infrarosso. Questo anello di polvere è considerato un equivalente della Fascia di Kuiper presente nel nostro sistema solare. Tali osservazioni forniscono informazioni vitali su come apparisse il vento solare nelle sue fasi primordiali, quando interagiva con un mezzo interstellare molto più denso di quello odierno. Nel suo moto attraverso lo spazio, la stella genera un'onda d'urto frontale (bow shock), evidenziando la natura profondamente dinamica e reattiva di queste strutture protettive stellari.