Penampakan Langka Malam Hari di Mars: Robot Curiosity Abadikan Lubang Bor 'Nevado Sahama' dengan Cahaya LED

Robot penjelajah Mars milik NASA, Curiosity, baru saja mengirimkan citra malam hari yang sangat mendetail dari permukaan Planet Merah dengan memanfaatkan sistem pencahayaan Light Emitting Diode (LED) yang terintegrasi pada kamera Mars Hand Lens Imager (MAHLI). Foto yang dipublikasikan pada Januari 2026 ini sebenarnya diambil pada 6 Desember 2025, bertepatan dengan Sol ke-4740 misi tersebut di Kawah Gale. Pencahayaan utama dari LED MAHLI difokuskan pada sebuah lubang bor yang diberi nama tidak resmi 'Nevado Sahama', sementara pengambilan gambar utamanya dilakukan oleh Mast Camera (Mastcam) yang terletak di tiang utama robot tersebut.

Para ilmuwan misi sebelumnya telah memanfaatkan LED MAHLI untuk memeriksa area yang tertutup bayangan gelap secara mendalam, seperti bagian dalam lubang bor di siang hari. Namun, kembalinya teknik fotografi malam hari ini dimungkinkan setelah tim menemukan bahwa dinding lubang bor 'Nevado Sahama'—yang dibuat pada 13 November 2025 atau Sol 4718—memiliki tekstur yang cukup halus untuk dianalisis secara bermakna. Sebelumnya, perubahan pada metodologi pengeboran sering kali menghasilkan dinding yang terlalu kasar, sehingga penggunaan metode pencahayaan malam ini sempat dihentikan. Dengan dimulainya kembali pemotretan malam hari, para peneliti kini dapat membedakan lapisan geologis dengan lebih jelas serta mempertajam analisis mengenai komposisi tanah Mars.

Kampanye pengeboran ini dilakukan di wilayah yang dikarakterisasi oleh keberadaan formasi 'boxwork'. Struktur unik ini terdiri dari jaringan rusuk mineral yang tahan erosi dan dipisahkan oleh rongga-rongga, yang jika dilihat dari orbit tampak seperti jaring laba-laba raksasa yang saling bersilangan. Formasi semacam ini telah lama menarik minat para ahli karena dapat menjadi bukti kuat adanya cairan termineralisasi di batuan kuno. Keberadaan cairan tersebut merupakan indikator penting dari lingkungan yang dulunya berpotensi mendukung pelestarian molekul organik, sebuah kunci utama dalam mencari jejak kehidupan masa lalu di planet tersebut.

Operasi misi Curiosity dikelola secara langsung oleh Jet Propulsion Laboratory (JPL) NASA, yang berada di bawah naungan California Institute of Technology (Caltech) di Pasadena, California, sebagai bagian dari Program Eksplorasi Mars NASA. Perangkat kamera Mastcam dan MAHLI sendiri dikembangkan serta dioperasikan oleh perusahaan Malin Space Science Systems (MSSS). Kamera MAHLI dilengkapi dengan LED cahaya putih dan ultraviolet (UV) gelombang panjang untuk bekerja dalam kegelapan total atau untuk pencitraan fluoresensi. Saat pengambilan gambar pada Sol 4740 ini, LED cahaya putih dari Grup 1 dan Grup 2 diaktifkan, sementara LED UV tetap dimatikan. Pengeboran 'Nevado Sahama' ini juga merupakan bagian dari studi yang mencakup pengumpulan sampel untuk dianalisis oleh instrumen Sample Analysis at Mars (SAM).

Abigail Fraeman, selaku Wakil Kepala Proyek, menjelaskan bahwa tim sempat menunda pencahayaan malam pada lubang bor selama beberapa waktu karena ketidakstabilan dinding pada sampel-sampel sebelumnya. Selain itu, sebagai bagian dari rangkaian kerja di 'Nevado Sahama' antara Sol 4731 hingga 4742, tim juga berhasil menyusun mosaik stereo 360 derajat yang sangat detail menggunakan kamera sudut lebar M34 dan lensa telefoto Mastcam 100 mm. Penelitian terhadap formasi 'boxwork' di lereng Gunung Sharp (Aeolis Mons) di Kawah Gale, tempat Curiosity berada sejak Agustus 2012, bertujuan untuk mencari bukti sejarah perairan di masa lalu Mars. Oleh karena itu, pencahayaan malam hari pada lubang 'Nevado Sahama' menjadi langkah krusial dalam memperoleh data stratigrafi dan morfologi material geologis di kawasan tersebut.