Il rover Curiosity cattura una rara immagine notturna del pozzo «Nevado Sahama» grazie all'illuminazione a LED

Il rover Curiosity della NASA ha recentemente ottenuto un'immagine notturna straordinariamente dettagliata della superficie marziana, impiegando il sistema di illuminazione a diodi luminosi (LED) integrato nella camera Mars Hand Lens Imager (MAHLI). Questo scatto fotografico, reso pubblico nel gennaio 2026, è stato effettuato il 6 dicembre 2025, data che corrisponde al Sol 4740 della missione all'interno del cratere Gale. L'illuminazione principale fornita dai LED del MAHLI è stata indirizzata verso un foro di perforazione denominato informalmente «Nevado Sahama», mentre l'acquisizione dell'immagine primaria è stata gestita dalla Mast Camera (Mastcam) situata sulla sommità del rover.

In passato, gli scienziati della missione avevano già sfruttato i LED del MAHLI per esaminare aree situate in zone d'ombra profonda, come le pareti interne dei pozzi di trivellazione durante le ore diurne. Tuttavia, il ripristino di questa specifica tecnica di ripresa notturna è stato possibile solo dopo che il team ha verificato che le pareti del foro «Nevado Sahama», realizzato il 13 novembre 2025 (Sol 4718), erano sufficientemente levigate per condurre analisi significative. Precedenti modifiche alle metodologie di perforazione avevano causato superfici troppo irregolari, rendendo di fatto impossibile l'applicazione di questo metodo di illuminazione notturna. Il ritorno a questa pratica permette ora ai ricercatori di distinguere con maggiore chiarezza i vari strati geologici e di affinare le analisi sulla composizione del suolo marziano.

La campagna di trivellazione è stata condotta in una regione caratterizzata dalle cosiddette formazioni «boxwork». Queste strutture, che consistono in una rete di creste resistenti separate da cavità erose, appaiono dalle osservazioni orbitali come gigantesche ragnatele che si intersecano. Tali formazioni geologiche suscitano da tempo un grande interesse scientifico, poiché potrebbero indicare la presenza di fluidi mineralizzati nelle rocce antiche, un segnale tipico di un ambiente che in passato potrebbe aver favorito la conservazione di molecole organiche.

La gestione operativa della missione Curiosity è affidata al Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA, amministrato dal California Institute of Technology (Caltech) di Pasadena, California, nell'ambito del Programma di Esplorazione di Marte. La società Malin Space Science Systems (MSSS) ha sviluppato e gestisce attualmente gli strumenti Mastcam e MAHLI. La camera MAHLI è equipaggiata con LED a luce bianca e a ultravioletti a onde lunghe per operare nell'oscurità o per effettuare riprese in fluorescenza. Per l'acquisizione di questa immagine nel Sol 4740, sono stati attivati i LED bianchi dei gruppi 1 e 2, mentre i LED UV sono rimasti spenti. Il pozzo «Nevado Sahama» è stato studiato anche attraverso il prelievo di campioni destinati all'analisi dei composti organici tramite lo strumento SAM (Sample Analysis at Mars).

Abigail Fraeman, vice scienziata del progetto, ha spiegato che il team non effettuava l'illuminazione notturna dei pozzi da diverso tempo a causa dell'instabilità strutturale riscontrata nei campioni precedenti. Inoltre, nell'ambito delle attività su «Nevado Sahama» (Sol 4731–4742), è stato realizzato un mosaico stereoscopico a 360 gradi ad alta risoluzione utilizzando la camera grandangolare M34 e il teleobiettivo Mastcam da 100 mm. Lo studio delle formazioni «boxwork» sulle pendici del Monte Sharp (Aeolis Mons), dove il rover si trova dall'agosto 2012, mira a rintracciare prove del passato acquatico del pianeta. Di conseguenza, l'illuminazione notturna del pozzo «Nevado Sahama» rappresenta un passo cruciale per ottenere dati precisi sulla stratigrafia e sulla morfologia dei materiali geologici in quest'area.