Rover Curiosity captura imagem noturna rara do poço 'Nevado Sahama' com iluminação LED

O rover Curiosity da NASA obteve um registro noturno detalhado da superfície de Marte, utilizando o sistema de iluminação por LEDs integrado à sua câmera Mars Hand Lens Imager (MAHLI). Divulgada em janeiro de 2026, a captura foi realizada em 6 de dezembro de 2025, marcando o Sol 4740 da missão no interior da cratera Gale. A iluminação principal, fornecida pelos LEDs da MAHLI, foi direcionada para o poço de perfuração apelidado extraoficialmente de 'Nevado Sahama', enquanto a imagem primária foi captada pela Mast Camera (Mastcam), situada no mastro do veículo explorador.

Anteriormente, os cientistas da missão já haviam empregado os LEDs da MAHLI para inspeções detalhadas em áreas de sombra profunda, como o interior de perfurações durante o dia. No entanto, a retomada desta técnica fotográfica noturna só foi possível após a equipe constatar que as paredes do poço 'Nevado Sahama' — perfurado em 13 de novembro de 2025 (Sol 4718) — eram suficientemente lisas para uma análise científica rigorosa. Mudanças prévias nos métodos de perfuração resultavam em paredes excessivamente rugosas, o que havia interrompido o uso desse tipo de iluminação noturna. Com o retorno desta prática, os pesquisadores conseguem distinguir com maior clareza as camadas geológicas e refinar o estudo da composição do solo marciano.

Esta campanha de perfuração ocorreu em uma região notável pela presença de formações do tipo 'boxwork'. Tais estruturas consistem em uma rede de cristas resistentes separadas por cavidades erodidas que, vistas de órbita, assemelham-se a gigantescas teias de aranha entrelaçadas. Essas formações despertam grande interesse científico, pois podem indicar a passagem de fluidos mineralizados em rochas antigas, um sinal de ambientes que outrora poderiam ter sido favoráveis à preservação de moléculas orgânicas.

A gestão da missão Curiosity é de responsabilidade do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, administrado pelo Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech) em Pasadena, no âmbito do Programa de Exploração de Marte da agência. A empresa Malin Space Science Systems (MSSS) foi a responsável pelo desenvolvimento e operação dos instrumentos Mastcam e MAHLI. A câmera MAHLI conta com LEDs de luz branca e ultravioleta de onda longa para operações no escuro ou para visualização de fluorescência. Na captura realizada no Sol 4740, os LEDs brancos dos Grupos 1 e 2 estavam ativos, enquanto os de UV permaneceram desligados. O poço 'Nevado Sahama' faz parte de uma investigação que também coletou amostras para análise de compostos orgânicos pelo instrumento SAM (Sample Analysis at Mars).

Abigail Fraeman, cientista adjunta do projeto, destacou que a equipe não realizava a iluminação noturna de poços há algum tempo devido à instabilidade das paredes em amostras anteriores. Além disso, como parte das atividades em 'Nevado Sahama' (entre os Sols 4731 e 4742), foi gerado um mosaico estéreo de 360 graus altamente detalhado, utilizando a câmera de ângulo aberto M34 e a teleobjetiva Mastcam de 100 mm. A exploração das formações 'boxwork' nas encostas do Monte Sharp (Aeolis Mons), onde o rover se encontra desde agosto de 2012, visa encontrar evidências do passado aquático do planeta. Assim, a iluminação noturna do poço 'Nevado Sahama' representa um avanço crucial na obtenção de dados sobre a estratigrafia e a morfologia dos materiais geológicos da região.