Le rover Curiosity capture un cliché nocturne inédit du forage « Nevado Sahama » grâce à ses LED

Le rover Curiosity de la NASA a franchi une nouvelle étape dans l'exploration martienne en capturant une image nocturne d'une précision exceptionnelle. Ce cliché met en lumière la surface de la Planète Rouge grâce au système d'éclairage à diodes électroluminescentes (LED) intégré à la caméra Mars Hand Lens Imager (MAHLI). Dévoilée en janvier 2026, cette photographie a été prise le 6 décembre 2025, marquant ainsi le 4740e sol de la mission au sein du cratère Gale. L'éclairage artificiel des LED de MAHLI a été focalisé sur un puits de forage baptisé officieusement « Nevado Sahama », tandis que l'image principale a été immortalisée par la Mast Camera (Mastcam) située sur le mât du véhicule.

Par le passé, les scientifiques de la mission avaient déjà sollicité les LED de MAHLI pour inspecter des zones plongées dans l'ombre, comme l'intérieur des forages durant la journée. Cependant, le retour à cette technique de photographie nocturne a été rendu possible par une découverte cruciale : les parois du forage effectué le 13 novembre 2025 (Sol 4718) sur la cible « Nevado Sahama » se sont révélées suffisamment lisses pour une analyse approfondie. Auparavant, des modifications dans les protocoles de forage avaient produit des parois trop irrégulières, ce qui avait contraint l'équipe à suspendre cette méthode d'imagerie. Cette reprise permet désormais aux chercheurs de distinguer plus nettement les strates géologiques et d'affiner l'étude de la composition du sol martien.

Cette campagne de forage s'est déroulée dans un secteur caractérisé par des formations géologiques dites en « boxwork ». Ces structures, qui se présentent sous la forme d'un réseau de crêtes résistantes séparées par des cavités érodées, ressemblent depuis l'orbite à de gigantesques toiles d'araignée entrelacées. Ces formations suscitent un intérêt majeur depuis longtemps, car elles pourraient témoigner de la circulation de fluides minéralisés dans les roches anciennes. Une telle présence d'eau par le passé constitue un indicateur fort d'un environnement ayant pu favoriser la conservation de molécules organiques complexes.

La gestion de la mission Curiosity est assurée par le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, sous la direction du California Institute of Technology (Caltech) à Pasadena, en Californie. Les instruments Mastcam et MAHLI ont été conçus et sont exploités par la société Malin Space Science Systems (MSSS). Il est à noter que la caméra MAHLI dispose de LED blanches et d'ultraviolets (UV) à ondes longues pour les travaux dans l'obscurité ou l'imagerie par fluorescence. Pour ce cliché spécifique du Sol 4740, seules les LED blanches des groupes 1 et 2 ont été activées. Le forage « Nevado Sahama » s'inscrit dans une étude plus vaste incluant la collecte d'échantillons destinés à l'instrument SAM (Sample Analysis at Mars) pour la détection de composés organiques.

Abigail Fraeman, chef de projet adjointe, a précisé que l'équipe avait temporairement délaissé l'éclairage nocturne des forages en raison de l'instabilité des parois observée sur les échantillons précédents. En complément des travaux sur « Nevado Sahama » menés entre les Sols 4731 et 4742, une mosaïque stéréoscopique à 360 degrés a été assemblée à l'aide de la caméra grand angle M34 et du téléobjectif Mastcam de 100 mm. L'exploration de ces formations sur les flancs du mont Sharp (Aeolis Mons), où le rover évolue depuis août 2012, vise à décrypter le passé hydrologique de la planète. L'illumination nocturne de ce puits de forage représente donc une avancée significative pour documenter la stratigraphie et la morphologie des matériaux géologiques locaux.