Mars-Rover Curiosity liefert seltene Nachtaufnahme des Bohrlochs „Nevado Sahama“ dank LED-Technik

Der NASA-Mars-Rover Curiosity hat eine beeindruckende, detailreiche Nachtaufnahme der Marsoberfläche erstellt, indem er das integrierte LED-Beleuchtungssystem seiner Mars Hand Lens Imager (MAHLI)-Kamera nutzte. Diese im Januar 2026 veröffentlichte Aufnahme entstand bereits am 6. Dezember 2025, was dem 4740. Sol der Mission im Gale-Krater entspricht. Während die MAHLI-LEDs für die gezielte Ausleuchtung des Bohrlochs mit dem inoffiziellen Namen „Nevado Sahama“ sorgten, wurde das eigentliche Primärbild durch die Mast Camera (Mastcam) aufgenommen, die sich am Mast des Rovers befindet.

In der Vergangenheit nutzten die Wissenschaftler der Mission die MAHLI-LEDs bereits für detaillierte Inspektionen von Bereichen, die im tiefen Schatten liegen, wie etwa das Innere von Bohrlöchern während des Tages. Die jüngste Wiederaufnahme dieser speziellen Nachttechnik wurde jedoch erst möglich, nachdem das Team feststellte, dass die Wände des am 13. November 2025 (Sol 4718) gebohrten Lochs „Nevado Sahama“ glatt genug für eine aussagekräftige Analyse waren. Zuvor hatten Änderungen in der Bohrmethodik oft zu rauen Oberflächen geführt, was den Einsatz dieser nächtlichen Beleuchtungsmethode vorübergehend verhinderte. Durch die Rückkehr zur Nachtfotografie können die Forscher nun geologische Schichten deutlicher voneinander unterscheiden und die Analyse der Zusammensetzung des Marsbodens präzisieren.

Die aktuelle Bohrkampagne fand in einem Gebiet statt, das durch sogenannte „Boxwork“-Formationen geprägt ist. Dabei handelt es sich um ein Netzwerk aus widerstandsfähigen Rippen, die durch erodierte Vertiefungen voneinander getrennt sind und aus der Umlaufbahn wie riesige, sich kreuzende Spinnennetze erscheinen. Solche Strukturen stehen seit langem im Fokus der Forschung, da sie auf das Vorhandensein mineralisierter Flüssigkeiten in antiken Gesteinen hindeuten könnten. Dies gilt als ein wichtiges Anzeichen für eine Umgebung, die potenziell geeignet war, organische Moleküle über Jahrmilliarden zu bewahren.

Die Steuerung der Curiosity-Mission obliegt dem Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA, das vom California Institute of Technology (Caltech) in Pasadena verwaltet wird. Die Kamerasysteme Mastcam und MAHLI wurden von Malin Space Science Systems (MSSS) entwickelt und werden von dort aus betrieben. Die MAHLI-Kamera ist sowohl mit weißen als auch mit langwelligen ultravioletten LEDs ausgestattet, um Aufnahmen in der Dunkelheit oder Fluoreszenz-Visualisierungen zu ermöglichen. Bei der Erstellung des aktuellen Bildes an Sol 4740 waren die weißen LEDs der Gruppen 1 und 2 aktiv, während die UV-LEDs ausgeschaltet blieben. Das Bohrloch „Nevado Sahama“ wurde im Rahmen einer Untersuchung erstellt, die auch die Entnahme von Proben für das SAM-Instrument (Sample Analysis at Mars) zur Analyse organischer Verbindungen beinhaltete.

Die stellvertretende Projektleiterin Abigail Fraeman wies darauf hin, dass das Team aufgrund der Instabilität der Wände bei früheren Proben längere Zeit auf die nächtliche Beleuchtung von Bohrlöchern verzichtet hatte. Parallel zu den Arbeiten an „Nevado Sahama“ zwischen den Sols 4731 und 4742 wurde zudem ein hochauflösendes 360-Grad-Stereomosaik erstellt, wofür die Weitwinkelkamera M34 und das 100-mm-Teleobjektiv der Mastcam zum Einsatz kamen. Die Erforschung der Boxwork-Formationen an den Hängen des Aeolis Mons (Mount Sharp) im Gale-Krater, wo sich der Rover seit August 2012 befindet, zielt darauf ab, Beweise für die wasserreiche Vergangenheit des Planeten zu finden. Die Nachtbeleuchtung von „Nevado Sahama“ markiert somit einen wesentlichen Fortschritt bei der Gewinnung von Daten über die Stratigraphie und Morphologie der geologischen Materialien in dieser Region.