El rover Curiosity captura una imagen nocturna inédita de la perforación «Nevado Sajama» en Marte mediante iluminación LED

El rover Curiosity de la NASA ha logrado capturar una imagen nocturna excepcionalmente detallada de la superficie marciana, utilizando el sistema de iluminación LED integrado en su cámara Mars Hand Lens Imager (MAHLI). Esta fotografía, que fue dada a conocer al público en enero de 2026, se tomó originalmente el 6 de diciembre de 2025, coincidiendo con el sol 4740 de la misión que se desarrolla en el cráter Gale. La iluminación principal para esta tarea fue proporcionada por los diodos emisores de luz de la MAHLI, enfocándose directamente en el pozo de perforación denominado extraoficialmente «Nevado Sajama», mientras que la captura de la imagen primaria se realizó mediante la Mast Camera (Mastcam) situada en el mástil del vehículo explorador.

Históricamente, los científicos de la misión han empleado los LED de la MAHLI para inspeccionar áreas sumergidas en sombras profundas, como el interior de las perforaciones durante el día. Sin embargo, la reciente recuperación de esta técnica de fotografía nocturna fue posible gracias a que el equipo de ingeniería detectó que las paredes del pozo «Nevado Sajama», perforado el 13 de noviembre de 2025 (Sol 4718), presentaban una suavidad óptima para un análisis riguroso. En misiones previas, los cambios en la metodología de perforación habían resultado en paredes demasiado rugosas, lo que obligó a suspender temporalmente este método de iluminación artificial. El reinicio de estas capturas nocturnas permite a los investigadores distinguir con mayor precisión las capas geológicas y perfeccionar el estudio de la composición del suelo en el planeta rojo.

Esta campaña de perforación específica se llevó a cabo en una región caracterizada por las denominadas formaciones de tipo «boxwork». Estas estructuras geológicas consisten en una red de crestas resistentes que sobresalen entre depresiones erosionadas, creando un patrón que, visto desde la órbita, se asemeja a gigantescas telarañas entrelazadas. El interés científico por estas formaciones es elevado, ya que podrían ser el resultado de la circulación de fluidos mineralizados a través de rocas antiguas. Este fenómeno se considera un indicador clave de entornos que, en el pasado, pudieron haber sido propicios para la preservación de moléculas orgánicas esenciales.

La gestión operativa del Curiosity recae en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, institución administrada por el Instituto de Tecnología de California (Caltech) en Pasadena, California, bajo el marco del Programa de Exploración de Marte. Por su parte, la empresa Malin Space Science Systems (MSSS) fue la encargada de desarrollar y actualmente opera los instrumentos Mastcam y MAHLI. Es importante destacar que la cámara MAHLI cuenta con LED de luz blanca y ultravioleta de onda larga para operar en condiciones de oscuridad o realizar imágenes de fluorescencia. Durante la obtención de la imagen en el Sol 4740, se activaron los grupos 1 y 2 de LED blancos, manteniendo apagados los de luz ultravioleta. Además, la muestra de «Nevado Sajama» forma parte de una investigación integral que incluye la recolección de materiales para el instrumento SAM (Sample Analysis at Mars).

Abigail Fraeman, científica jefa adjunta del proyecto, señaló que el equipo había evitado la iluminación nocturna de pozos durante un tiempo debido a la inestabilidad observada en las paredes de muestras anteriores. Como complemento a los trabajos en «Nevado Sajama», realizados entre los soles 4731 y 4742, se elaboró un mosaico estéreo de 360 grados de alta resolución, empleando la cámara de gran angular M34 y el teleobjetivo Mastcam de 100 mm. El estudio de las formaciones «boxwork» en las laderas del monte Sharp (Aeolis Mons), dentro del cráter Gale, donde el rover permanece desde agosto de 2012, busca evidencias del pasado acuático de Marte. De este modo, la iluminación nocturna del pozo representa un avance significativo para comprender la estratigrafía y morfología de los materiales geológicos locales.