L'Ingénieure de l'ESA, Michaela Benthaus, Réalise un Vol Suborbital Historique à Bord de New Shepard

Un jalon majeur dans l'histoire de l'exploration spatiale a été franchi le samedi 20 décembre 2025. Michaela Benthaus, ingénieure allemande de 33 ans, est devenue la première personne tétraplégique à atteindre l'espace suborbital. Cet exploit s'est déroulé au site de lancement Launch Site One, au Texas occidental, dans le cadre de la mission New Shepard NS-37, orchestrée par la société Blue Origin.

Benthaus, qui utilise un fauteuil roulant suite à une blessure subie lors d'une chute à vélo de montagne en 2018, a franchi avec succès la barre symbolique des 65 miles, soit environ 105 kilomètres au-dessus de la Terre. Elle a ainsi traversé la ligne de Kármán, frontière internationalement reconnue de l'espace. Ce vol, d'une durée estimée entre 10 et 11 minutes, représente l'aboutissement d'efforts concertés pour rendre les voyages spatiaux plus accessibles. La mission NS-37 marquait le seizième vol habité de Blue Origin et le neuvième lancement de New Shepard pour l'année 2025, soulignant, selon l'entreprise, l'ambition d'accélérer la cadence des opérations en 2026.

L'équipage de cette aventure comprenait, en plus de Mlle Benthaus, cinq autres passagers. Parmi eux figuraient Hans Koenigsmann, ancien cadre dirigeant de SpaceX, l'investisseur Joey Hyde, l'entrepreneur Neil Milch, l'investisseur Adonis Puroulis, ainsi que l'enthousiaste de l'espace Jason Stancell. Initialement prévu pour le 18 décembre, le décollage avait été reporté de deux jours. Ce délai était dû à des anomalies techniques détectées par le système de vérification avant le lancement, survenues 58 secondes avant le compte à rebours, ainsi qu'à des conditions météorologiques défavorables, notamment des vents violents en haute atmosphère.

Afin de garantir la faisabilité du vol pour Michaela Benthaus, Blue Origin avait mis en œuvre des ajustements logistiques spécifiques. Ces adaptations comprenaient l'installation d'une planche de transfert spécialisée et la pose de revêtements de moquette sur le terrain d'atterrissage pour faciliter les manœuvres après l'alunissage. Il est à noter que la capsule New Shepard avait été conçue dès l'origine pour être inclusive, intégrant notamment un accès par ascenseur à la tour de lancement. L'ingénieure Benthaus, actuellement stagiaire doctorante à l'Agence Spatiale Européenne (ESA) où elle étudie l'atmosphère martienne, a qualifié cette expérience de « moment le plus incroyable de ma vie », concrétisant un rêve de longue date.

Ce vol historique résonne bien au-delà de la prouesse technique; il sert de banc d'essai concret pour l'intégration de l'inclusivité dans l'industrie spatiale. Benthaus n'en était pas à ses premières expériences en apesanteur, ayant déjà effectué un vol parabolique en 2022, suivi d'une mission analogique d'astronaute en 2024. Son objectif désormais est de capitaliser sur cette expérience pour plaider en faveur d'une meilleure accessibilité sur Terre, insistant sur le fait que les contraintes physiques ne devraient jamais être un frein à la poursuite d'objectifs ambitieux.