Inżynier ESA Michaela Benthaus dokonała historycznego lotu suborbitalnego rakietą New Shepard

Niemiecka inżynier Michaela Benthaus, mająca 33 lata, zapisała się na kartach historii eksploracji kosmosu. W sobotę, 20 grudnia 2025 roku, stała się pierwszą osobą z paraliżem poniżej pasa, która dotarła do przestrzeni suborbitalnej. To przełomowe wydarzenie miało miejsce na kosmodromie Launch Site One w Zachodnim Teksasie, w ramach misji New Shepard NS-37, zorganizowanej przez firmę Blue Origin.

Benthaus, która porusza się na wózku inwalidzkim od czasu urazu doznanego podczas wypadku na rowerze górskim w 2018 roku, przekroczyła umowną granicę kosmosu, Linię Kármána, znajdującą się na wysokości 65 mil (około 105 kilometrów) nad powierzchnią Ziemi. Cały lot trwał zaledwie od 10 do 11 minut, stanowiąc kulminację dążeń do uczynienia podróży kosmicznych bardziej dostępnymi. Misja NS-37 była szesnastym załogowym lotem Blue Origin i dziewiątym startem New Shepard w roku 2025, co, jak zapowiada firma, ma być preludium do zwiększenia częstotliwości startów w roku 2026.

Oprócz Benthaus w skład załogi wchodziło jeszcze pięć osób: Hans Koenigsmann, były menedżer wyższego szczebla w SpaceX, inwestor Joey Hyde, przedsiębiorca Neil Milch, inwestor Adonis Puroulis oraz entuzjasta kosmosu Jason Stansell. Pierwotnie start zaplanowano na 18 grudnia, jednak z powodu problemów technicznych wykrytych przez system kontroli przedstartowej na 58 sekund przed planowanym odpaleniem, a także silnych wiatrów na dużych wysokościach, termin przesunięto na 20 grudnia.

Aby umożliwić lot Michaeli Benthaus, Blue Origin wprowadziło szereg modyfikacji i udogodnień. Obejmowały one zastosowanie specjalnej deski ułatwiającej transfer oraz wyłożenie terenu wokół lądowniska matami, co miało usprawnić jej poruszanie się po wylądowaniu. Sama kapsuła New Shepard była już wcześniej projektowana z myślą o inkluzywności, oferując między innymi dostęp za pomocą windy na wieży startowej. Inżynier Benthaus, która obecnie odbywa staż podoktorski w Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA), gdzie zajmuje się badaniem atmosfery Marsa, określiła lot mianem „najbardziej niesamowitego przeżycia w życiu” i spełnienia wielkiego marzenia.

Ten historyczny wyczyn ma również istotne znaczenie społeczne, stanowiąc praktyczny test dla wdrażania zasad inkluzywności w przemyśle kosmicznym. Warto dodać, że Benthaus miała już wcześniej okazję doświadczyć stanu nieważkości podczas lotu parabolicznego w 2022 roku, a w 2024 roku uczestniczyła w misji analogowej dla astronautów. Jej nadrzędnym celem jest wykorzystanie tego doświadczenia do promowania większej dostępności na Ziemi, podkreślając, że ograniczenia fizyczne nie powinny stanowić bariery w dążeniu do ambitnych celów.