Ingenieur Michaëla Benthaus Schrijft Ruimtevaartgeschiedenis met Suborbitale New Shepard Vlucht

De 33-jarige Duitse ingenieur Michaëla Benthaus heeft een mijlpaal bereikt in de ruimteverkenning. Zij werd de eerste persoon met een verlamming onder haar middel die de suborbitale ruimte bereikte. Deze historische prestatie vond plaats op zaterdag 20 december 2025, vanaf Launch Site One in West-Texas. De vlucht werd uitgevoerd met de New Shepard raket, onder de vlag van Blue Origin, tijdens missie NS-37.

Benthaus, die sinds een mountainbike-ongeval in 2018 rolstoelgebonden is, overschreed de grens van 65 mijl (ongeveer 105 kilometer) boven de aarde. Hiermee passeerde ze de internationaal erkende grens van de ruimte: de Kármánlijn. De gehele vlucht duurde ongeveer tien tot elf minuten. Dit moment markeert een belangrijk keerpunt in de inspanningen om ruimtevaart toegankelijker te maken voor iedereen. Voor Blue Origin was NS-37 de zestiende bemande vlucht en de negende New Shepard-lancering in 2025. Het bedrijf gaf aan de frequentie van de vluchten in 2026 verder te willen opvoeren.

De bemanning van deze missie bestond, naast Benthaus, uit vijf andere passagiers. Dit gezelschap omvatte voormalig SpaceX topmanager Hans Koenigsmann, investeerder Joey Hyde, ondernemer Neil Milch, investeerder Adonis Puroulis en ruimtevaartenthousiast Jason Stansell. De oorspronkelijke planning voor de lancering was 18 december. Echter, door technische complicaties die 58 seconden voor de start werden gedetecteerd in het pre-flight controlesysteem, en vanwege sterke wind op grote hoogte, werd de lancering met twee dagen uitgesteld naar de 20e.

Om de deelname van Benthaus mogelijk te maken, had Blue Origin specifieke aanpassingen doorgevoerd. Denk hierbij aan de implementatie van een speciale transferplank en het aanbrengen van tapijt op de landingslocatie om de mobiliteit na de landing te vergemakkelijken. De New Shepard-capsule zelf is al ontworpen met het oog op inclusiviteit, inclusief lifttoegang tot de lanceertoren. Benthaus, die momenteel werkzaam is als postdoctoraal stagiair bij het Europees Ruimteagentschap (ESA) waar zij onderzoek doet naar de atmosfeer van Mars, omschreef de ervaring als het meest fantastische dat ze ooit meegemaakt heeft en de vervulling van een levenslange droom.

Deze historische vlucht heeft een brede maatschappelijke impact, aangezien het fungeert als een praktische testcase voor de integratie van inclusiviteit binnen de ruimtevaartindustrie. Benthaus had al ervaring met gewichtloosheid tijdens een parabolische vlucht in 2022 en nam in 2024 deel aan een analoge astronautenmissie. Haar ambitie is om deze ervaring te gebruiken om te pleiten voor meer toegankelijkheid op aarde. Zij benadrukt krachtig dat fysieke beperkingen geen belemmering mogen vormen voor het najagen van de meest ambitieuze doelen.