Le cargo Cygnus XL temporairement déplacé pour accueillir le Soyouz MS-28 sur l'ISS

Le vaisseau cargo Northrop Grumman Cygnus XL, dans le cadre de la mission NG-23, a été temporairement désamarré de son poste d'amarrage sur la Station Spatiale Internationale (ISS) le 26 novembre 2025. Cette manœuvre logistique complexe, coordonnée entre la NASA, Northrop Grumman et Roscosmos, avait pour objectif de libérer l'espace nécessaire pour l'arrivée du Soyouz MS-28, le vaisseau transportant l'équipage, dont le lancement était prévu le 27 novembre 2025 depuis le Cosmodrome de Baïkonour.

Le Cygnus XL, nommé S.S. William "Willie" C. McCool en mémoire de l'astronaute décédé lors de la catastrophe de Columbia en 2003, est actuellement maintenu en position sécurisée par le bras robotique Canadarm2 jusqu'au 1er décembre. Le retrait du cargo, supervisé depuis l'intérieur de la station par les astronautes de la NASA Jonny Kim et Zena Cardman, repose sur le bras robotique canadien Canadarm2, un équipement de 17 mètres de long conçu par MDA Space, essentiel pour la manipulation des véhicules spatiaux. Le Cygnus XL avait été capturé initialement par ce même bras lors de son amarrage le 18 septembre 2025.

Lancé le 14 septembre 2025 à bord d'une fusée Falcon 9 Block 5 depuis Cap Canaveral, le Cygnus XL représente la configuration la plus volumineuse de la flotte et avait livré plus de 11 000 livres (environ 4 990 kilogrammes) de matériel, soit une augmentation de 19,5 % par rapport aux versions antérieures. Cette réorganisation spatiale était exigée par l'arrivée imminente du Soyouz MS-28, qui doit acheminer l'astronaute de la NASA Chris Williams ainsi que les cosmonautes de Roscosmos Sergey Kud-Sverchkov et Sergey Mikaev. Le Soyouz, dont la fusée Soyouz-2.1a était prête à Baïkonour dès le 24 novembre, doit effectuer deux orbites terrestres avant de s'amarrer au module Rassvet de l'ISS pour une mission de recherche s'étalant sur huit mois.

Cette séquence d'amarrage marque une étape dans la collaboration post-accord d'échange de sièges entre la NASA et Roscosmos, Williams étant intégré à l'équipage. Une fois le Soyouz amarré, le Cygnus XL sera réintégré à son port sur le module Unity le 1er décembre, où il restera jusqu'à son départ prévu pour mars 2026 au plus tôt. Avant sa rentrée atmosphérique contrôlée, le vaisseau cargo sera chargé de déchets, remplissant son rôle de support logistique. Durant son séjour, le Cygnus XL a soutenu diverses expériences scientifiques, y compris des études sur les effets de la microgravité sur la condition cardiorespiratoire (CIPHER) et des tests sur la gestion des fluides cryogéniques.