Cygnus XL tijdelijk verplaatst ter voorbereiding op de koppeling van Soyuz MS-28

De Northrop Grumman Cygnus XL bevoorradingscapsule, onderdeel van de NG-23 missie, onderging op 26 november 2025 een ongebruikelijke, tijdelijke ontkoppeling van het Internationaal Ruimtestation (ISS). Dit manoeuvre was een gecoördineerde inspanning tussen NASA, Northrop Grumman en Roscosmos om de baan vrij te maken voor de bemande Soyuz MS-28, die gepland stond voor lancering op 27 november 2025. De Cygnus XL bevindt zich momenteel vastgezet aan de Canadarm2 robotarm, een kritieke plaatsing die naar verwachting zal duren tot 1 december, in afwachting van de voltooiing van de naderings- en koppelingssequenties van het Russische ruimtevaartuig.

Deze tijdelijke positionering aan de robotarm is noodzakelijk om een adequate scheiding te garanderen tussen de twee ruimtevaartuigen tijdens de kritieke dockingprocedure van Soyuz MS-28 aan de Rassvet-module van het Russische segment. De Canadarm2, officieel het Space Station Remote Manipulator System (SSRMS) genoemd, speelt een cruciale rol in deze operatie als essentieel onderdeel van het Mobile Servicing System van het ISS. Deze Canadese robotarm, gebouwd door MacDonald, Dettwiler and Associates (nu MDA Space), is sinds 2001 operationeel, heeft een lengte van ongeveer 17 meter en beschikt over zeven gewrichten die een flexibiliteit bieden die vergelijkbaar is met een menselijke arm. De arm kan ladingen tot circa 116.000 kg hanteren onder specifieke omstandigheden.

De NG-23 Cygnus XL, die meer dan 11.000 pond aan wetenschappelijke apparatuur en voorraden levert, werd oorspronkelijk op 18 september aan de Unity-module van het ISS bevestigd nadat astronaut Jonny Kim deze had gegrepen. De lancering van de Soyuz MS-28, die de bemanning van de ISS-Expeditie 74 zal vervoeren, is vastgesteld voor 27 november 2025 vanaf het Baikonur Cosmodrome in Kazachstan, met een geplande lanceringstijd van 09:27:57 UTC. De bemanning bestaat uit Roscosmos kosmonauten Sergey Kud-Sverchkov en Sergey Mikayev, samen met NASA astronaut Christopher Williams, die zijn eerste ruimtevlucht maakt. De Soyuz MS-28 zal naar verwachting een verblijf van ongeveer acht maanden aan boord van het baanlaboratorium verzorgen.

De Cygnus XL, die de naam S.S. William C. McCool draagt ter ere van de STS-107 astronaut, zal na de Soyuz-operaties naar verwachting tot de lente van 2026 aan het ISS blijven. De NG-23 missie was de eerste vlucht van de verbeterde Cygnus XL-versie, die 33 procent meer vracht kan vervoeren dan zijn voorganger, hoewel het technisch gezien de 22e Cygnus-vlucht is. Naast het leveren van essentiële goederen, draagt de Cygnus ook bij aan de operationele gezondheid van het station door middel van 'orbital reboosts', waarbij de motoren worden afgevuurd om de hoogte van het ISS te handhaven. Deze tijdelijke herpositionering van de Cygnus XL onderstreept de complexe logistiek en de noodzaak van flexibele robotica bij het beheer van een drukbezocht ruimtevaartuigpark aan het ISS, waarbij de samenwerking tussen de internationale partners cruciaal is voor het succes van deze opeenvolgende operaties.