SpaceX reprend les vols du Falcon 9 après le feu vert de la FAA suite à une anomalie du second étage

Le 7 février 2026, SpaceX a orchestré avec succès le retour en vol de son lanceur emblématique, le Falcon 9. Cette reprise d'activité fait suite à une brève période d'immobilisation déclenchée par une anomalie technique survenue lors d'une précédente mission Starlink. Le décollage, transportant une charge utile de 25 satellites Starlink, s'est déroulé depuis le complexe de lancement spatial 4 East (SLC-4E) de la base de la Vandenberg Space Force en Californie. À cette occasion, le propulseur du premier étage, identifié sous le matricule B1088, a achevé sa treizième mission avec brio avant d'effectuer un atterrissage de précision sur la barge automatisée nommée « Of Course I Still Love You ».

Cette interruption opérationnelle avait débuté après la mission Starlink 17-32 du 2 février 2026. Bien que le déploiement des satellites ait été une réussite, l'étage supérieur de la fusée n'avait pas réussi à effectuer sa combustion de désorbitation prévue. Après un examen réglementaire approfondi de cette condition hors-norme, l'Administration fédérale de l'aviation (FAA) a accordé l'autorisation formelle de reprendre les vols le 6 février. Les investigations conjointes de SpaceX et de la FAA ont déterminé que la cause probable était l'incapacité du moteur du second étage à s'allumer pour la manœuvre de rentrée. Ce dysfonctionnement a été attribué à la formation d'une bulle de gaz dans un tube de transfert lors de tests internes liés aux profils de refroidissement du moteur.

Cet incident représente la quatrième anomalie liée à l'étage supérieur enregistrée au cours des dix-neuf derniers mois. Dans son rapport final sur l'incident, la FAA a accepté les conclusions de SpaceX, confirmant que l'événement n'avait causé aucun dommage matériel ni blessure au public. L'organisme a également souligné que des mesures techniques et organisationnelles préventives ont été instaurées par l'entreprise pour éviter toute récidive. Cette levée rapide des restrictions réglementaires dégage immédiatement la voie pour la mission cruciale Crew-12 de la NASA, destinée à rejoindre la Station spatiale internationale (ISS).

Le lancement de Crew-12 est désormais programmé pour le 11 février 2026, depuis le complexe SLC-40 de la base de la Cape Canaveral Space Force Station. L'objectif principal est de ramener l'effectif de l'ISS à sa capacité opérationnelle standard de sept personnes. Ce renfort est devenu nécessaire suite au retour anticipé de l'équipe Crew-11 en janvier 2026. Le quatuor de Crew-12, prévu pour une mission d'une durée d'environ neuf mois, se compose des astronautes de la NASA Jessica Meir et Jack Hathaway, de l'astronaute de l'ESA Sophie Adenot, ainsi que du cosmonaute de Roscosmos Andrey Fedyaev.

L'évaluation interne de la NASA a confirmé que l'anomalie de l'étage supérieur n'augmentait pas le profil de risque pour les ascensions habitées. En effet, le second étage utilise un profil de désorbitation distinct pour les missions avec équipage par rapport aux lancements Starlink classiques. Ce retour en vol réussi, seulement cinq jours après l'immobilisation, témoigne des capacités rapides de diagnostic et de remédiation de SpaceX sous la supervision des autorités. Le rythme opérationnel soutenu du Falcon 9, qui a supporté 123 lancements Starlink en 2025, demeure un pilier central pour l'expansion de la constellation et la continuité des objectifs de lancement commerciaux et gouvernementaux.