ALMA dévoile la plus vaste image de la Zone Moléculaire Centrale, révélant les secrets chimiques de la naissance des étoiles

L'Observatoire Européen Austral (ESO) a dévoilé, le 25 février 2026, une image mosaïque sans précédent illustrant avec une précision remarquable le gaz qui alimente la formation stellaire au cœur de la Voie Lactée. Capturé grâce au réseau ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) situé au Chili, ce cliché monumental couvre la Zone Moléculaire Centrale (ZMC) sur une étendue de plus de 650 années-lumière. Il s'agit de la plus grande cartographie jamais réalisée par cet instrument, s'inscrivant dans le cadre du programme ALMA Survey of the Central Molecular Zone (ACES), qui offre un regard inédit sur le gaz moléculaire froid, véritable matière première des étoiles.

Cette carte sophistiquée utilise un code couleur précis pour identifier les molécules clés : le monoxyde de soufre apparaît en cyan, le monoxyde de silicium en vert, l'acide isocyanique en rouge, le cyanoacétylène en bleu et le monosulfure de carbone en pourpre. Bien que la densité stellaire dans la ZMC soit bien plus élevée que ce que suggère l'image, l'accent a été mis sur les détails structurels des nuages moléculaires. Pour compléter cette vue, la matière stellaire au premier plan a été immortalisée séparément par le télescope VISTA de l'ESO dans le spectre infrarouge. La ZMC concentre près de 80 % de tout le gaz froid et dense de notre galaxie, encerclant le trou noir supermassif Sagittarius A* (Sgr A*).

Le professeur Steve Longmore, chercheur principal du projet ACES, souligne que l'étude de la genèse des étoiles dans cette région est cruciale pour comprendre l'évolution des galaxies, car les conditions y rappellent celles de l'Univers primordial. Les résultats de cette recherche, incluant la publication des données, font l'objet d'une série d'articles dans les « Monthly Notices of the Royal Astronomical Society ». Le projet mobilise des figures majeures telles qu'Ashley Barnes, co-chercheuse principale à l'ESO. Les données recueillies ont permis d'identifier des dizaines de molécules, dont des composés organiques complexes comme le méthanol, l'acétone et l'éthanol, essentiels pour comprendre l'origine des ingrédients nécessaires aux planètes et potentiellement à la vie.

L'étude a également mis en lumière un vaste réseau de structures gazeuses filamentaires qui, selon les modèles théoriques, acheminent la matière vers des amas denses déclenchant la formation d'étoiles. Le docteur Daniel Walker a confirmé que ces filaments, autrefois observés uniquement dans des zones isolées, sont ici omniprésents. La gravité intense et le rayonnement émanant de Sgr A* favorisent la création de molécules plus larges et complexes que celles trouvées dans des nuages plus calmes. Le projet international ACES réunit plus de 160 scientifiques issus de plus de 70 institutions, dont le professeur Mattia Sormani de l'Université d'Insubrie, qui dirige le groupe de traitement théorique des données.

Selon le professeur Christoph Federrath de l'Université Nationale Australienne (ANU), le gaz ciblé par ACES constitue le carburant moléculaire froid indispensable aux étoiles, dans un environnement bien plus extrême que les régions périphériques de la Voie Lactée. La publication de cette mosaïque par ALMA marque une avancée technologique et scientifique majeure pour l'astrophysique observationnelle. Cette capacité à cartographier la chimie moléculaire dans une zone aussi vaste fournit des données empiriques vitales pour tester les théories sur l'évolution galactique. L'avenir s'annonce prometteur avec les prochaines observations prévues via la mise à niveau de la sensibilité à large bande d'ALMA et l'arrivée du Télescope Extrêmement Grand (ELT) de l'ESO.