Ajustement Annuel du Pôle Sud Géographique à la Station Amundsen-Scott Face à la Dérive Glaciaire

Chaque année, le 1er janvier, un rituel essentiel se déroule à la station Amundsen-Scott, nichée au cœur de l'Antarctique : la cérémonie de réinstallation du marqueur du pôle Sud géographique. Cette procédure est indispensable pour compenser le déplacement constant du bouclier glaciaire sur lequel repose cette base de recherche américaine. Le massif de glace, perché à une altitude de 2835 mètres au-dessus du niveau de la mer, dérive inexorablement vers la mer de Weddell à une vitesse estimée à environ 10 mètres par an.

Ce déplacement annuel de l'orientation symbolique, pratiqué sans interruption depuis 1959, illustre de manière frappante la nature dynamique de la calotte glaciaire, même au point où se croise l'axe de rotation terrestre. La station, opérée par la National Science Foundation des États-Unis (NSF) dans le cadre du Programme Antarctique des États-Unis (USAP), représente le centre de recherche permanent le plus austral de notre planète. Après la conclusion de la cérémonie, le marqueur de l'année précédente, souvent une colonne ornementale, est soigneusement retiré pour être conservé dans une vitrine spéciale à l'intérieur du complexe, préservant ainsi l'historique des relevés.

La structure actuelle de la station, inaugurée en 2008, a remplacé l'ancien dôme géodésique afin de mieux résister à l'accumulation de neige et aux conditions climatiques extrêmes. Cette nécessité d'un calibrage annuel met en lumière un fait fondamental : bien que le pôle géographique soit un point fixe défini par l'axe de rotation terrestre, il repose sur une masse de glace en mouvement lent. Il est crucial de noter que cette opération n'a aucun lien avec le pôle Sud magnétique, qui, contrairement à son homologue géographique, est un objet mobile dérivant vers le nord-nord-ouest à une vitesse d'environ 55 kilomètres par an.

Le pôle géographique, défini par les coordonnées 90° de latitude sud et 0° de longitude, sert de référence cardinale pour la cartographie mondiale. Les mesures effectuées par GPS depuis 1991 confirment la vitesse de dérive du glacier avec une précision remarquable, s'établissant à 9,98 ± 0,01 mètre par an. Les recherches menées à la station Amundsen-Scott couvrent des domaines variés tels que l'astronomie, la glaciologie et les sciences atmosphériques, profitant de la pureté exceptionnelle de l'air et de l'absence de pollution lumineuse.

Fondée en novembre 1956 dans le cadre de l'opération « Deep Freeze » en préparation de l'Année Géophysique Internationale, la station porte les noms de Roald Amundsen et Robert Scott, les premiers explorateurs à atteindre le pôle en 1911. Durant la saison hivernale, une cinquantaine de personnes demeurent sur place, un effectif qui grimpe à 150 durant l'été austral, nécessitant une logistique complexe, notamment des acheminements aériens annuels depuis la base de McMurdo.

Ce remplacement annuel du marqueur, souvent accompagné du transfert symbolique du drapeau américain de l'ancienne à la nouvelle marque, constitue un rituel important pour le personnel qui endure une nuit polaire de six mois suivie d'un jour polaire de durée équivalente. L'ensemble de ces activités menées au point le plus austral du globe témoigne de l'interaction constante entre l'entreprise scientifique humaine et les forces fondamentales de la nature.