Succès partiel pour la mission du glacier Thwaites : des données cruciales obtenues malgré la perte d'équipements de pointe

Une expédition scientifique internationale opérant dans la zone critique du glacier Thwaites, en Antarctique occidental, a franchi une étape historique en obtenant les premières mesures directes sous la masse glaciaire principale. Surnommé le « glacier de l'Apocalypse » en raison de son instabilité, ce géant de glace fait l'objet d'une surveillance étroite. Toutefois, la mission s'est conclue par un revers technique significatif : un système de surveillance à long terme est resté irrémédiablement bloqué dans les profondeurs glacées.

Les chercheurs ont réussi à déployer des instruments de mesure temporaires qui ont mis en évidence des conditions océaniques particulièrement turbulentes. Ces relevés confirment l'infiltration d'eaux relativement chaudes qui érodent activement la base du glacier. Ces informations fondamentales ont été recueillies à proximité immédiate de la ligne d'ancrage de cette structure dont la superficie est comparable à celle du Royaume-Uni. Pour atteindre cet objectif, les scientifiques ont eu recours à une technologie de forage à l'eau chaude, permettant de percer un puits vertical d'environ 1 000 mètres de profondeur.

Malheureusement, les conditions extrêmes ont contraint l'équipe à évacuer les lieux, laissant derrière elle un imposant système d'amarrage conçu pour une collecte de données continue sur une période de deux ans. La perte de ce matériel sophistiqué est vraisemblablement liée à la vitesse de déplacement exceptionnelle du glacier, qui peut atteindre neuf mètres par jour. Ce type d'intervention en Antarctique demeure une entreprise à haut risque, exigeant une convergence parfaite de facteurs logistiques et météorologiques sur une fenêtre temporelle extrêmement réduite.

L'importance de cette mission est capitale pour la climatologie mondiale. Un effondrement total du glacier Thwaites, qui contribue déjà à hauteur de 8 % à l'élévation actuelle du niveau de la mer, pourrait provoquer une hausse supplémentaire estimée à 65 centimètres. Malgré la perte de l'équipement de longue durée, les premières données extraites sont considérées par les experts comme une avancée majeure pour affiner les modèles de prévision concernant la montée des eaux à l'échelle planétaire.

Ces travaux de recherche sont menés sous l'égide de l'International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC), un consortium réunissant plus d'une centaine de scientifiques internationaux. Le système de surveillance égaré faisait partie intégrante d'un programme conjoint entre les États-Unis et le Royaume-Uni visant à étudier la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental. L'océanographe Keith Makinson a précisé que ces premières données directes sur les courants chauds circulant sous le « tronc principal » du glacier valident l'hypothèse du rôle déterminant de l'océan dans son instabilité structurelle. Ces résultats pilotes possèdent une valeur scientifique inestimable pour l'organisation des futures expéditions polaires.

Le contexte environnemental s'avère de plus en plus préoccupant, le glacier Thwaites étant en phase de recul depuis plus de huit décennies, avec une accélération marquée de ce processus au cours des trente dernières années. La section orientale de la plateforme glaciaire, qui agit normalement comme un contrefort protecteur, montre des signes de fragilité avec l'apparition de fissures profondes, ce qui accélère son glissement vers la mer d'Amundsen. Face à l'urgence, des ingénieurs de l'Université de Cambridge et de l'Université de New York étudient des solutions de géo-ingénierie radicales, telles que l'installation d'un « rideau » sous-marin de 80 kilomètres de long et 150 mètres de haut pour bloquer physiquement l'arrivée des courants océaniques chauds.