Un forage record en Antarctique révèle 23 millions d'années d'histoire climatique de la calotte glaciaire occidentale

En janvier 2026, une étape historique a été franchie dans le cadre du projet international SWAIS2C (Sensibilité de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental à 2°C). Sur le dôme de glace de Crary, les chercheurs ont extrait une carotte de sédiments d'une longueur exceptionnelle de 228 mètres. Ce prélèvement constitue le plus long échantillon jamais récupéré sous la calotte glaciaire. Après avoir foré à travers 523 mètres de glace, l'équipe a atteint des dépôts géologiques qui, selon les premières estimations, retracent 23 millions d'années d'histoire, incluant des périodes où les températures mondiales dépassaient largement l'objectif actuel de réchauffement limité à 2°C.

Situé à environ 700 kilomètres des bases antarctiques les plus proches, telles que la station américaine McMurdo et la base néo-zélandaise Scott, cet archive géologique est cruciale pour anticiper la stabilité future de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental (WAIS). Le projet SWAIS2C mobilise des scientifiques issus de dix nations : la Nouvelle-Zélande, les États-Unis, l'Allemagne, l'Australie, l'Italie, le Japon, l'Espagne, la République de Corée, les Pays-Bas et le Royaume-Uni. L'objectif fondamental de cette collaboration est d'évaluer comment les calottes glaciaires marines réagissent à une augmentation de la température globale de 2°C.

L'extraction de cette carotte de 228 mètres, composée de couches de boue et de roche, est le fruit d'une persévérance remarquable après deux tentatives infructueuses lors des saisons 2024 et 2025 en raison de complications techniques. Les premières analyses du sédiment ont révélé la présence de microfossiles marins. Cette découverte suggère que, par le passé, cette région a pu être un océan ouvert plutôt qu'une zone recouverte de glace. Une fonte totale de la calotte de l'Antarctique occidental entraînerait une élévation du niveau de la mer de quatre à cinq mètres à l'échelle mondiale, ce qui rend impérative la compréhension de sa vulnérabilité face au réchauffement.

Ces données millénaires permettront aux climatologues d'affiner les modèles prédisant la réaction de la WAIS au-delà du seuil de 2°C fixé par l'Accord de Paris. Les chercheurs s'intéressent particulièrement aux strates correspondant au dernier interglaciaire, une époque où les températures étaient de 1 à 1,5°C supérieures aux niveaux préindustriels. À cette période, la contribution de la calotte glaciaire à la montée des eaux aurait pu atteindre 6 à 9 mètres. Le succès de cette mission, qui a réuni 29 spécialistes, confirme qu'il est possible d'obtenir des enregistrements directs sur le comportement des bordures de la calotte lors des phases de réchauffement passées.

La professeure Tina van de Flierdt de l'Imperial College London, coprésidente de SWAIS2C, a souligné que cette carotte offre la vision la plus complète des scénarios futurs concernant l'élévation du niveau de la mer. De son côté, Huw Horgan, coprésident issu de l'Université Victoria de Wellington, insiste sur le fait que ces connaissances sont vitales pour élaborer des politiques de résilience climatique. L'enjeu est de taille, puisque environ 680 millions de personnes vivent actuellement dans des zones côtières de faible altitude, directement menacées par les changements à venir.