南極点観測拠点アムンゼン・スコット基地における地理的南極点の年次再設定：氷床移動への対応

南極大陸の中心部に位置するアムンゼン・スコット基地では、2026年1月1日、地理的南極点の位置を再設定するための恒例の式典が執り行われました。この手続きは、アメリカの観測基地が拠点を置く巨大な氷床の絶え間ない移動を補正するために不可欠です。海抜2835メートルに位置するこの氷の塊は、年間約10メートルの速度でウェッデル海方面へ漂流しています。この移動は、地球の自転軸が交差する地点であっても、氷床がダイナミックに動いている事実を如実に示しています。

1959年以来、この象徴的な目印の年次移動作業が続けられており、地球の自転軸の交点における氷の被覆の変動性を明確に示しています。本基地は、アメリカ南極事業計画（USAP）の一環としてアメリカ合衆国国家科学財団（NSF）によって管理されており、地球上で最も南に位置する通年の研究拠点です。式典が終了した後、前年のマーカー（しばしば装飾的な柱の形をしている）は撤去され、研究の歴史を保存するために基地内の特別に設けられたガラスケース内に収められます。

現在の基地の構造物は、積雪や過酷な環境への耐性を高める目的で、2008年にそれまでの測量ドームに代わって運用が開始されました。この毎年恒例のキャリブレーション（調整）の必要性は、地理的南極点が自転軸によって定義される固定点であるにもかかわらず、実際にはゆっくりと動く氷の塊の上に存在しているという事実を浮き彫りにします。特筆すべきは、この作業が磁気南極点とは無関係であるという点です。磁気南極点は地理的南極点とは異なり、現在、北北西方向に年間約55キロメートルの速さで移動している動的な対象です。

地理的南極点は、南緯90度、東経0度として定義され、地球規模の地図作成の基準点となります。1991年以降実施されているGPS観測により、氷床の移動速度は年間9.98 ± 0.01メートルという精度で確認されています。アムンゼン・スコット基地での研究は、天文学、氷河学、大気科学など多岐にわたり、空気の比類なき清浄度と光害の欠如という独自の利点を活用しています。基地は、国際地球観測年のために「ディープフリーズ作戦」の一環として1956年11月に設立され、1911年に南極点に到達したロアール・アムンセンとロバート・スコットにちなんで名付けられました。

冬季には約50名、夏季には最大150名の職員が滞在するため、マクマード基地からの年次航空輸送を含む複雑なロジスティクスが求められます。このマーカーの年次交換は、しばしば古い地点から新しい地点へとアメリカ国旗が象徴的に引き継がれる儀式を伴い、6か月にわたる極夜と6か月にわたる白夜という極限環境下で働くスタッフにとって重要な慣習となっています。地球の最南端におけるこれらの活動全体が、科学的探求と自然の根源的な力との絶え間ない相互作用を示しているのです。