SOHO: 30 Años de Ciencia Solar y Descubrimiento de Cometas

El Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO), una colaboración entre la Agencia Espacial Europea (ESA) y la NASA, conmemora su trigésimo aniversario en órbita el 2 de diciembre de 2025, tras su lanzamiento el 2 de diciembre de 1995. Diseñada originalmente para una vida útil de dos años, la misión ha demostrado una notable longevidad, con sus operaciones extendidas hasta el final de 2025, pendiente de una nueva revisión por parte del Comité del Programa Científico de la ESA. Esta durabilidad es un testimonio de la calidad del hardware construido hace tres décadas y de los equipos que han garantizado su funcionamiento continuo, superando incidentes significativos como la pérdida de contacto en junio de 1998 y fallos en los giroscopios ese mismo año, lo que obligó a implementar un nuevo software en febrero de 1999 para operar sin ellos.

Como resultado secundario de su estudio del Sol, SOHO se ha establecido como el descubridor de cometas más prolífico en la historia astronómica, registrando el hallazgo de 5.189 cometas hasta el 1 de abril de 2025. Este logro no estaba entre sus objetivos primarios, centrados en la estructura interna del Sol, el calentamiento de la corona y la aceleración del viento solar. El hito del cometa número 5.000 se confirmó en marzo de 2024, atribuido a Hanjie Tan, participante del Proyecto Sungrazer. La detección de estos cometas rasantes del Sol se debe en gran medida a la participación de científicos ciudadanos a través del Proyecto Sungrazer, quienes analizan los datos disponibles en línea, dado que la observación desde tierra es casi imposible debido al resplandor solar.

SOHO ha proporcionado un registro casi continuo de la actividad solar, abarcando casi tres ciclos solares completos de once años, información fundamental para la predicción del tiempo espacial. Sus mediciones casi en tiempo real son vitales para anticipar eyecciones de masa coronal (CMEs), protegiendo infraestructuras críticas como las redes eléctricas y los satélites. La nave, situada en una órbita halo alrededor del punto de Lagrange L1 entre el Sol y la Tierra, también ha sido pionera en helioseismología, estudiando las ondas de oscilación en el interior solar.

El legado científico de SOHO es crucial para las misiones solares contemporáneas, ofreciendo un contexto esencial mediante mediciones "multipunto". Por ejemplo, SOHO proporciona datos de la corona que complementan las observaciones in situ de la Parker Solar Probe de la NASA y las mediciones de ángulo inclinado de la Solar Orbiter de la ESA, que en junio de 2025 ajustó su órbita para obtener imágenes del polo sur solar. Ambas misiones colaboran para investigar el calentamiento coronal, un enigma que ha ocupado a los físicos durante aproximadamente 65 años, mediante mediciones simultáneas de la turbulencia coronal. Instrumentos sucesores en la Solar Dynamics Observatory (SDO) de la NASA continúan el trabajo de SOHO en imágenes de disco completo y helioseismología.

La continuidad de la vigilancia solar está asegurada con la futura misión Vigil de la ESA, cuya financiación se confirmó en el Consejo Ministerial de la ESA de 2025 y cuyo lanzamiento está programado para 2031. Vigil se posicionará en el punto de Lagrange L5, ofreciendo una perspectiva lateral del Sol que permitirá advertir sobre CMEs hasta cinco días antes de ser visibles desde la línea Sol-Tierra, mejorando las predicciones que ya se nutren de los datos de SOHO en L1. La misión Vigil, cuyo nombre significa centinela o guardia en latín, busca replicar la longevidad de SOHO, con una vida útil nominal de 4.5 años en L5. La colaboración internacional y la política de datos abiertos ejemplificadas por SOHO continúan siendo un modelo para estos futuros emprendimientos espaciales.