Osservatorio SOHO: Trent'anni di Scienza Solare e Scoperta di Comete

L'Osservatorio Solare ed Eliosferico (SOHO), frutto di una collaborazione tra l'Agenzia Spaziale Europea (ESA) e la NASA, ha iniziato la sua missione spaziale il 2 dicembre 1995, decollando dal Complesso di Lancio 36B di Cape Canaveral con un vettore Atlas IIAS. Originariamente pianificato per una durata nominale di due anni, SOHO celebra il suo trentesimo anniversario in orbita il 2 dicembre 2025, con le operazioni attualmente estese fino alla fine del 2025 in attesa di una revisione ufficiale. La sonda mantiene una posizione stabile attorno al punto lagrangiano Sole-Terra L1, posizionandosi a circa 1,5 milioni di chilometri dal nostro pianeta in direzione del Sole, garantendo una sorveglianza ininterrotta della nostra stella.

Sebbene l'obiettivo primario fosse lo studio dell'interno solare tramite l'elioseismologia, SOHO si è distinto come il più prolifico scopritore di comete della storia, un risultato non previsto nella sua progettazione iniziale. Al 1° aprile 2025, l'archivio della missione registrava 5.189 comete catalogate, avendo superato la soglia delle 5.000 conferme nel marzo 2024. Gran parte di queste scoperte, in particolare i cosiddetti 'sungrazer' che transitano molto vicini al Sole, sono attribuibili alla partecipazione dei cittadini scienziati attraverso il Sungrazer Project, un'iniziativa finanziata dalla NASA.

I dati forniti da SOHO coprono quasi tre cicli solari di undici anni, consentendo l'analisi di fenomeni che vanno dalle oscillazioni del nucleo solare fino alla corona esterna. Queste informazioni quasi in tempo reale sono essenziali per l'attuale modellazione meteorologica spaziale, supportando la protezione di reti elettriche e asset satellitari da eventi quali le espulsioni di massa coronale (CME). La missione ha superato sfide significative, tra cui la perdita di controllo dovuta al guasto dei giroscopi nel novembre-dicembre 1998, risolta con successo nel febbraio 1999.

L'eredità scientifica di SOHO costituisce la base per le successive generazioni di osservatori solari, fornendo un contesto cruciale per le misurazioni 'multipunto'. Ad esempio, il Solar Dynamics Observatory (SDO) della NASA utilizza strumenti successori per l'imaging a disco intero e l'elioseismologia. Inoltre, l'orbiter solare dell'ESA, Solar Orbiter, lanciato nel febbraio 2020, ha inclinato la sua orbita nel giugno 2025 per ottenere immagini del polo sud solare, beneficiando delle osservazioni di SOHO. Anche la sonda Parker Solar Probe della NASA, che ha completato il suo ventiquattresimo e ultimo perihelio della missione primaria nel giugno 2025, utilizza i dati di SOHO per contestualizzare le sue osservazioni in situ.

Guardando al futuro della sorveglianza solare, la missione Vigil dell'ESA, il cui finanziamento è stato assicurato al Consiglio Ministeriale ESA del 2025, è prevista per il lancio nel 2031 verso il punto di Lagrange L5. Vigil, che utilizzerà strumenti come il Compact Coronagraph (CCOR), monitorerà il Sole da una prospettiva laterale, potenzialmente estendendo i tempi di preavviso per le tempeste solari fino a cinque giorni. L'operatività di Vigil, gestita dal centro operativo ESOC a Darmstadt, integrerà i dati provenienti dalla linea Sole-Terra, inclusi quelli di SOHO in L1, per previsioni più accurate, sottolineando la continuità della sorveglianza solare come modello di cooperazione internazionale.