SOHO-Observatorium feiert 30 Jahre im All und setzt wichtige Sonnenforschung fort

Das Solar and Heliospheric Observatory (SOHO), eine gemeinsame Mission der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) und der NASA, hat am 2. Dezember 1995 seine Arbeit aufgenommen. Die ursprünglich für eine zweijährige Betriebszeit konzipierte Mission, die im Mai 1996 den regulären Betrieb aufnahm, wurde nun bis zum Ende des Jahres 2025 verlängert, vorbehaltlich einer Bestätigung durch das Wissenschaftsprogrammkomitee der ESA. SOHO wurde vom Cape Canaveral mit einer Atlas-II-AS-Rakete gestartet und hat seitdem eine bemerkenswerte Langlebigkeit bewiesen, indem es fast drei vollständige elfjährige Sonnenzyklen beobachtet hat.

Die Sonde operiert in einer Halo-Umlaufbahn um den Sonnen-Erde-Lagrange-Punkt L1, etwa 1,5 Millionen Kilometer von der Erde entfernt, was eine ununterbrochene Sicht auf die Sonne ermöglicht. Die wissenschaftlichen Erkenntnisse umfassen tiefe Einblicke in das Sonneninnere mittels Helioseismologie, wobei Instrumente wie GOLF, MDI und VIRGO die Schwingungen der Sonnenoberfläche untersuchen. Darüber hinaus liefert SOHO kritische Echtzeitdaten zur Vorhersage des Weltraumwetters, was essenziell für den Schutz irdischer Infrastrukturen wie Stromnetze und Satelliten vor koronaren Massenauswürfen (CMEs) ist.

Eine unerwartete Errungenschaft der Mission ist die Entdeckung von Kometen, obwohl dies nicht die primäre Aufgabe war. Bis zum 1. April 2025 wurden 5.189 Kometen katalogisiert, was SOHO zur historisch produktivsten Kometen-Jagd-Raumsonde macht. Fast 99 Prozent dieser Entdeckungen erfolgten über das LASCO-Koronagraph-Instrument, das Sonnenlicht blockiert, um die Sonnenumgebung sichtbar zu machen. Die Kometenjagd wird maßgeblich durch Bürgerwissenschaftler im Rahmen des Sungrazer Projects vorangetrieben. Die Bestätigung des 5.000. Kometen, SOHO-5000, erfolgte im März 2024. Viele der entdeckten Objekte gehören zur Kreutz-Gruppe, die aus Fragmenten eines einzigen großen Kometen vor über tausend Jahren entstanden sind.

Das Erbe von SOHO beeinflusst direkt die nächste Generation solarer Missionen, darunter den Solar Orbiter der ESA und das Solar Dynamics Observatory (SDO) der NASA. SOHO liefert zudem wichtige Kontextdaten für Mehrpunktmessungen von Missionen wie der Parker Solar Probe und der ESA-Mission Proba-3. Für die zukünftige Weltraumwetterüberwachung sichert die ESA mit der Vigil-Mission, deren Start für 2031 am Lagrange-Punkt L5 geplant ist, eine erweiterte Warnzeit von bis zu fünf Tagen für Sonnenstürme. Die Finanzierung für Vigil wurde auf dem ESA-Ministerrat 2025 gesichert, was die fortlaufende Priorität dieser Forschungsrichtung unterstreicht.

Trotz früherer Betriebsstörungen, wie dem Kontrollverlust im Sommer 1998, der eine komplexe Wiederherstellung erforderte, dient SOHO weiterhin als Modell für erfolgreiche internationale Kooperation. Die Sonde, die von einem europäischen Konsortium unter der Leitung von Matra Marconi Space gebaut wurde, verfügt über zwölf wissenschaftliche Instrumente, darunter CDS, EIT und LASCO, und bleibt ein Eckpfeiler der Sonnenforschung.