L'Observatoire SOHO Célèbre Trente Ans de Service, Pionnier de la Science Solaire et des Découvertes Cométaires

L'Observatoire Solaire et Héliosphérique (SOHO), fruit d'une collaboration entre l'Agence Spatiale Européenne (ESA) et la NASA, a été mis en orbite le 2 décembre 1995. L'instrument, qui a commencé ses opérations nominales en mai 1996, célèbre son trentième anniversaire en service ce 2 décembre 2025, dépassant ainsi de loin sa durée de mission initiale prévue de deux ans. Conçu initialement pour une courte période d'observation, son fonctionnement a été prolongé jusqu'à la fin de l'année 2025, sous réserve d'une réévaluation par le Comité du Programme Scientifique de l'ESA. SOHO maintient son orbite autour du point de Lagrange Soleil-Terre L1, situé à environ 1,5 million de kilomètres de la Terre dans la direction du Soleil, et a surmonté plusieurs défis techniques, dont un incident en 1998 nécessitant l'utilisation de ses roues de réaction comme gyroscope virtuel.

Au-delà de son mandat principal, SOHO s'est imposé comme un découvreur prolifique de comètes, enregistrant 5 189 découvertes au 1er avril 2025. Cette capacité n'était pas prévue dans sa conception initiale, mais elle est largement attribuée aux scientifiques citoyens impliqués dans le Projet Sungrazer, financé par la NASA depuis 2000. La confirmation de la 5 000e comète a été officialisée en mars 2024, illustrant l'impact continu de la science participative en astronomie. Ces découvertes comprennent de nombreuses comètes rasant le Soleil, notamment celles du groupe de Kreutz, dont on estime que tous les membres proviennent d'un unique corps observé vers 371 avant J.-C. par Aristote et Éphore.

L'observatoire a fourni un flux de données quasi ininterrompu couvrant près de trois cycles solaires de onze ans, permettant des études approfondies allant de l'héliosismologie, qui sonde l'intérieur de l'étoile, à l'observation de la couronne externe. Les données quasi en temps réel de SOHO sont fondamentales pour l'élaboration des prévisions météorologiques spatiales, offrant une protection essentielle aux réseaux électriques et aux satellites contre les éjections de masse coronale (CME). De plus, les données recueillies par l'instrument Global Oscillations at Low Frequencies (GOLF) sur SOHO pourraient avoir permis d'apercevoir des oscillations de gravité recherchées depuis les années 1970, offrant des indices sur la structure profonde du Soleil formé il y a 4,6 milliards d'années.

L'héritage scientifique de SOHO façonne activement les missions contemporaines. Le Solar Orbiter de l'ESA, par exemple, a incliné son orbite en juin 2025 pour obtenir des images du pôle sud solaire, une perspective complémentaire à celle de SOHO. Simultanément, l'observatoire SDO de la NASA intègre des instruments successeurs pour l'imagerie plein disque et l'héliosismologie. SOHO fournit également un contexte multipoint indispensable aux sondes qui s'approchent davantage du Soleil, telles que le Solar Orbiter et la Parker Solar Probe de la NASA, cette dernière ayant achevé le dernier périhélie de sa mission principale en juin 2025. La sonde Parker Solar Probe, lancée en août 2018, a été le premier engin à pénétrer dans l'atmosphère stellaire, effectuant 24 orbites pour étudier la couronne solaire.

Les développements futurs s'appuient sur les acquis de SOHO, notamment avec la mission Vigil de l'ESA, prévue pour un lancement en 2031 vers le point de Lagrange Soleil-Terre L5. Vigil offrira une surveillance latérale du Soleil, potentiellement capable d'augmenter les délais d'alerte pour les tempêtes solaires jusqu'à cinq jours, un jalon pour lequel un financement substantiel a été sécurisé lors du Conseil Ministériel de l'ESA de 2025. Par ailleurs, la mission Proba-3 de l'ESA, lancée fin 2024, a démontré en 2025 des capacités de vol en formation de haute précision, livrant ses premières images de la couronne diffuse en juin. La construction de SOHO elle-même, un observatoire parallélépipédique de 4,3 mètres de haut, avait été confiée à un consortium d'entreprises européennes dirigé par Matra Marconi Space. Le maintien en fonction de SOHO demeure crucial pour la science actuelle et sert de modèle pour la collaboration internationale et l'adoption de politiques de données ouvertes, continuant d'être une source principale de données solaires quasi réelles pour la prévision de la météo spatiale.