Observatório SOHO Completa Trinta Anos em Órbita, Impulsionando Ciência Solar e Descobertas de Cometas

O Observatório Solar e Heliosférico (SOHO), uma colaboração entre a Agência Espacial Europeia (ESA) e a NASA, completou trinta anos de operação em órbita em 2 de dezembro de 2025. Lançada em 2 de dezembro de 1995, a missão, inicialmente projetada para uma vida útil nominal de dois anos, teve suas operações estendidas até o final de 2025, pendente da confirmação do Comitê do Programa Científico da ESA. A longevidade da espaçonave, construída sob a liderança da Matra Marconi Space, permitiu a observação de quase três ciclos solares completos de 11 anos, um feito que atesta a robustez de sua engenharia.

Um dos legados mais significativos do SOHO, não previsto em seu projeto original, é sua contribuição para a descoberta de cometas. Até 1º de abril de 2025, a sonda havia catalogado 5.189 cometas, estabelecendo-se como a mais prolífica descobridora de cometas na história da astronomia. A confirmação do quinquagésimo cometa ocorreu em março de 2024, um processo que recebeu auxílio substancial de cientistas cidadãos através do Sungrazer Project, que analisa os dados da missão para identificar esses corpos gelados em suas aproximações solares.

A amplitude científica do SOHO abrange desde a investigação da estrutura interna do Sol por meio da heliosismologia até o estudo da coroa externa, fornecendo dados quase em tempo real cruciais para a previsão do clima espacial. A sonda mantém uma visão ininterrupta do Sol a partir de sua órbita halo em torno do ponto de Lagrange Sol-Terra L1, a cerca de 1,5 milhão de quilômetros da Terra, o que é essencial para emitir alertas sobre ejeções de massa coronal (CMEs) que possam afetar redes elétricas e satélites.

O sucesso contínuo do SOHO estabeleceu um contexto fundamental para missões solares subsequentes. O Solar Orbiter da ESA ajustou sua inclinação orbital em junho de 2025 para obter imagens do polo sul solar, complementando as medições multiponto do SOHO. De forma análoga, o Solar Dynamics Observatory (SDO) da NASA utiliza instrumentos sucessores para imagens de disco completo e estudos heliosísmicos. Além disso, o SOHO forneceu um quadro de referência essencial para a Parker Solar Probe da NASA, que concluiu a fase primária de sua missão com seu periélio final em junho de 2025, voando a distâncias recordes do Sol.

O futuro da observação solar inclui o desenvolvimento de novas tecnologias, como a missão Vigil da ESA, planejada para lançamento no ponto L5 Sol-Terra em 2031. A Vigil visa monitorar o Sol de um ângulo lateral, com o potencial de estender o tempo de alerta de tempestades solares em até cinco dias, um avanço para o qual foi assegurado financiamento significativo no Conselho Ministerial da ESA de 2025. A longevidade do SOHO, que retornou sua primeira imagem em 19 de dezembro de 1995, permanece um pilar para a ciência solar atual e um modelo de colaboração internacional e política de dados abertos.