西澳近海發現巨型管水母 挑戰地球最長生物紀錄

近期在西澳大利亞州近海的深海探勘中，科學家團隊發現了一條體型驚人的管水母群落，其估計長度可能超越了地球上已知最長的生物藍鯨，此發現重新引發了學界對海洋巨型生物的關注。

這項發現記錄於2020年，由史密斯海洋研究所（Schmidt Ocean Institute）與西澳大利亞博物館（Western Australian Museum）的研究人員共同完成。他們使用遙控潛水器（ROV）SuBastian，在探索寧格魯海岸（Ningaloo Coast）附近水下峽谷時，捕捉到這一龐大膠狀生物的影像。此次探勘是史密斯海洋研究所2020年澳洲及太平洋科考計畫的一部分，該計畫旨在利用先進技術探索澳洲周邊海域的深海生態系統。

初步測量顯示，這條管水母的估計長度達到45至47公尺，在純粹的長度指標上超越了藍鯨通常能達到的最大長度紀錄。儘管如此，藍鯨仍保持著地球上「最重」動物的地位，其體重紀錄可達199噸，而藍鯨的文獻記載最高體長紀錄約為29.9公尺。管水母的發現主要挑戰的是生物體「最長」的紀錄。

管水母（Siphonophore）的生物學結構獨特，它並非單一生物個體，而是由數以千計基因完全相同的特化單元——水螅體（zooids）——組成的群落。這些水螅體協同運作，共同完成移動、捕食和繁殖等生命功能，形成一條細長的繩索狀結構。研究人員推測，深海環境的低溫可能導致其生長極為緩慢，使得這條巨型管水母的實際年齡可能高達數十年甚至數百年。

由首席科學家Nerida Wilson博士領導的這項研究，進一步突顯了深海中廣泛且尚未被完全探索的生物多樣性。該次寧格魯峽谷探險共進行了20次潛水，深度達4,500公尺，總計181小時的探索時間。除了管水母外，團隊還記錄了多達30種可能為西澳大利亞州首次發現的水下新物種，包括巨型水螅體和玻璃海綿群落。此次探險的船隻為史密斯海洋研究所的R/V Falkor研究船，探勘活動於2020年3月3日從澳洲弗里曼特爾（Fremantle）啟航，並於4月4日抵達布魯姆（Broome）。

這些發現將為海洋科學家提供寶貴資料，以理解在氣候變遷等因素影響下，深海棲地如何作為珊瑚及其他底棲和浮游生物群落的避難所。科學界正持續關注，隨著人類對海洋的探索不斷深入，未來是否會有更多超越現有生物體型極限的生命形式被發掘出來，這對生物物理學定律的理解也將帶來新的啟示。