Sifonoforo Gigante Avvistato al Largo dell'Australia Occidentale Sfida Record di Lunghezza

Recenti esplorazioni negli abissi marini al largo delle coste dell'Australia Occidentale hanno rivelato una colossale colonia di sifonoforo che si candida a superare la Balenottera azzurra (Balaenoptera musculus) per il primato di creatura più lunga mai registrata sul pianeta. La scoperta è stata documentata nel 2020 da un consorzio scientifico che includeva lo Schmidt Ocean Institute e il Western Australian Museum. La ricerca si è focalizzata sull'analisi dei canyon sottomarini vicino alla Ningaloo Coast, un'area riconosciuta come patrimonio mondiale dall'UNESCO nel 2011 per la sua eccezionale biodiversità.

L'identificazione di questa struttura gelatinosa è stata possibile grazie all'uso del veicolo sottomarino a comando remoto (ROV) SuBastian, impiegato durante le immersioni condotte dalla nave da ricerca Falkor dello Schmidt Ocean Institute. La missione ha previsto circa 20 immersioni fino a profondità di 4.500 metri, totalizzando 181 ore di esplorazione in un ambiente prevalentemente inesplorato. Gli scienziati hanno stimato la lunghezza del sifonoforo tra i 45 e i 47 metri, superando la lunghezza massima tipica della Balenottera azzurra, che si attesta mediamente tra i 24 e i 27 metri, con esemplari record che hanno toccato i 33 metri e mezzo.

Nonostante il potenziale primato di lunghezza, la Balenottera azzurra mantiene il titolo di animale più grande in termini di massa corporea, potendo raggiungere un peso stimato tra le 150 e le 200 tonnellate. Il sifonoforo, al contrario, è un organismo coloniale, un aggregato di migliaia di zooidi geneticamente identici che cooperano per le funzioni vitali, specializzati in propulsione, alimentazione e riproduzione, disposti in una struttura filamentosa allungata.

La spedizione, guidata dalla scienziata capo Dr. Nerida Wilson del Western Australian Museum, aveva come obiettivo primario la caratterizzazione della biodiversità bentonica nei canyon di Cape Range e Ningaloo. L'esemplare specifico di sifonoforo avvistato appartiene al genere Apolemia ed è stato osservato a circa 630 metri di profondità. L'esplorazione ha anche permesso di documentare una fauna unica, inclusi i primi idroidi giganti raccolti in Australia e l'osservazione di specie mai registrate prima in Australia Occidentale, come il calamaro-polpo luminescente di Taning.

Il lavoro di ricerca proseguirà con l'analisi dei dati e dei campioni raccolti a bordo della R/V Falkor, che ha operato tra Fremantle e Broome tra il 3 marzo e il 4 aprile 2020. Questo super-organismo, sebbene non sia un singolo animale nel senso tradizionale, pone una sfida dimensionale al concetto di record biologico per lunghezza, evidenziando la vasta ricchezza biologica ancora sconosciuta negli oceani profondi.