Siphonophore géant, potentiellement le plus long du monde, découvert au large de l'Australie occidentale

Une campagne d'exploration des abysses menée au large des côtes de l'Australie-Occidentale a permis de documenter une colonie de siphonophores dont la taille estimée pourrait lui conférer le titre de créature la plus longue de la planète. La découverte a été réalisée en 2020 par des chercheurs du Schmidt Ocean Institute, en collaboration avec le Western Australian Museum. L'expédition se concentrait sur l'étude des canyons sous-marins près de la Côte de Ningaloo, utilisant le véhicule télécommandé (ROV) SuBastian pour investiguer des environnements inexplorés.

L'organisme gélatineux, identifié comme appartenant au genre Apolemia, a vu sa longueur mesurée entre 45 et 47 mètres, une dimension qui dépasse la taille maximale typiquement observée chez la baleine bleue. Il est important de contextualiser cette mesure: bien que le siphonophore excède la baleine bleue en longueur brute, ce mammifère marin conserve sa position comme l'animal le plus massif, avec des poids confirmés pouvant atteindre 190 tonnes pour une longueur maximale d'environ 33,5 mètres. La nature de l'Apolemia est fondamentalement coloniale; il ne s'agit pas d'un individu unique, mais d'une agrégation de milliers de zoïdes génétiquement identiques, chacun spécialisé dans une fonction vitale comme la propulsion, l'alimentation ou la reproduction, formant une structure filiforme étendue.

Cette mission d'investigation, dirigée par la scientifique principale Dr. Nerida Wilson, a souligné l'étendue de la biodiversité encore méconnue des fonds marins, notamment dans les canyons de Cape Range et Cloates, au large de Ningaloo. Durant cette mission d'un mois à bord du navire de recherche Falkor, les scientifiques ont effectué 20 plongées avec le ROV SuBastian, atteignant des profondeurs allant jusqu'à 4 500 mètres et accumulant 181 heures d'exploration. En plus du siphonophore géant, l'incursion dans les profondeurs a mené à l'identification de jusqu'à 30 nouvelles espèces marines, enrichissant la connaissance de la faune locale.

Parmi les autres spécimens notables observés pour la première fois en Australie-Occidentale figuraient des éponges de verre, des calmars-pieuvres bioluminescentes de Taning et des hydraires géants. Ces découvertes, qui représentent des extensions significatives des records de profondeur et de répartition pour de nombreuses espèces, sont destinées à être intégrées aux collections du Western Australian Museum. La Côte de Ningaloo, site du patrimoine mondial de l'UNESCO, est reconnue pour son écosystème exceptionnel, combinant un récif frangeant côtier et un système karstique souterrain adjacent. L'étude menée par l'équipe de la Dr. Wilson, intégrant l'analyse de l'ADN environnemental (ADNe), vise à caractériser cette biodiversité benthique face aux influences de la température de l'eau sur la distribution des espèces marines.

Les siphonophores sont généralement beaucoup plus modestes, leurs tailles standards oscillant entre 20 centimètres et 1 mètre, ce qui rend cette colonie de 45 à 47 mètres particulièrement exceptionnelle. Compte tenu de la lenteur de croissance de ces organismes, l'âge de ce spécimen colossal est estimé à plusieurs décennies, voire davantage. Cette observation, capturée en mars 2020, a été qualifiée de significative par la Dr. Wilson, soulignant l'impératif de poursuivre l'exploration des zones océaniques profondes, essentielles à la compréhension de la planète.