Syfonofor z Australii Zachodniej rywalizuje z płetwalem błękitnym o rekord długości

Badania głębin morskich u wybrzeży Australii Zachodniej doprowadziły do udokumentowania gigantycznego organizmu kolonialnego, syfonofora, którego szacowana długość może przekraczać dotychczasowy rekord długości płetwala błękitnego. Odkrycie to, dokonane w 2020 roku, rzuca nowe światło na skalę życia w niezbadanych dotąd głębinach oceanicznych.

Zespół badawczy, złożony z naukowców ze Schmidt Ocean Institute oraz Western Australian Museum, wykorzystał zdalnie sterowany pojazd podwodny (ROV) SuBastian do eksploracji podwodnych kanionów w pobliżu Wybrzeża Ningaloo. Misja ta, będąca częścią całorocznej inicjatywy Schmidt Ocean Institute w regionie Pacyfiku, pozwoliła na zbadanie obszarów dna morskiego, które wcześniej pozostawały nietknięte przez człowieka. W trakcie tej ekspedycji, obejmującej 20 zanurzeń na głębokości do 4500 metrów przez łącznie 181 godzin, zarejestrowano nie tylko syfonofora, ale i do 30 potencjalnie nowych gatunków morskich.

Ten galaretowaty, sznurkowaty organizm osiągnął szacowaną długość od 45 do 47 metrów, co plasuje go potencjalnie jako najdłuższe zwierzę na Ziemi, przewyższając typowe maksymalne wymiary płetwala błękitnego, który może osiągać do 30,5 metra. Należy jednak podkreślić, że chociaż syfonofor kwestionuje rekord długości, to płetwal błękitny (Balaenoptera musculus) pozostaje największym zwierzęciem pod względem masy ciała, z rekordowymi odnotowanymi masami sięgającymi 190 ton. Odkrycie to, dokonane w rejonie bioregionu Wybrzeża Gascoyne, uwypukla ogromną, wciąż nieodkrytą bioróżnorodność ukrytą w głębinach.

Syfonofory, w przeciwieństwie do pojedynczych organizmów, stanowią złożone kolonie tysięcy genetycznie identycznych jednostek zwanych zooidami, które współpracują w celu zapewnienia zbiorowej egzystencji. Badania te, kierowane przez doktor Neridę Wilson z Western Australian Museum we współpracy z Curtin University oraz Scripps Institution of Oceanography, miały na celu ujawnienie fauny kanionów Cape Range i Cloates. Dr Wilson relacjonowała, że widok tak ogromnej spirali wywołał na pokładzie statku badawczego Falkor mieszankę zdumienia i fascynacji. Zbieranie danych i próbek tkanki, w tym pierwszych w Australii gigantycznych stułbi, ma istotne implikacje dla ochrony tych podwodnych ekosystemów.

Porównując rekordzistów, płetwal błękitny, którego populację szacuje się obecnie na 10 000 do 25 000 osobników, osiąga typową długość 24 do 27 metrów. Tymczasem, jak wskazują dane, ten kolonialny drapieżnik, prawdopodobnie nowy gatunek z rodzaju Apolemia, demonstruje, że w głębinach oceanicznych kryją się formy życia o niespotykanej dotąd skali długości. Osiągnięcia w badaniach głębinowych, możliwe dzięki technologii ROV SuBastian, pozwalają na coraz lepsze zrozumienie delikatnej równowagi życia podwodnego w obliczu globalnych zmian środowiskowych.