Sifonóforo Colonial Gigante Desafía Récord de Longitud Cerca de Australia Occidental

Una expedición de investigación marina frente a la costa de Australia Occidental documentó en 2020 un sifonóforo de proporciones colosales, con una longitud estimada entre 45 y 47 metros, lo que lo posiciona como un contendiente directo al título de criatura más larga del planeta, superando la longitud máxima típica de la ballena azul. Este hallazgo, fruto de una colaboración entre el Schmidt Ocean Institute y el Museo de Australia Occidental, subraya la biodiversidad aún oculta en las profundidades abisales del océano.

El organismo gelatinoso fue avistado mediante el vehículo operado remotamente (ROV) SuBastian durante una misión enfocada en la exploración de cañones submarinos adyacentes a la Ningaloo Coast. Aunque el sifonóforo, perteneciente al género Apolemia, compite por la longitud, es fundamental reconocer que la ballena azul (Balaenoptera musculus) mantiene el estatus de animal más grande en términos de masa corporal, con ejemplares que pueden superar las 200 toneladas y alcanzar los 30 metros de largo. El sifonóforo, sin embargo, es una entidad colonial, no un organismo individual, conformada por miles de zooides genéticamente idénticos que se especializan en funciones vitales como la propulsión, la alimentación y la reproducción, creando una estructura similar a una cuerda flotante.

La Dra. Nerida Wilson, investigadora principal del Museo de Australia Occidental, lideró el equipo científico que documentó esta maravilla biológica, observada en una inusual postura espiral, presumiblemente de alimentación, a profundidades que alcanzaron los 4.500 metros. La expedición se realizó a bordo del buque de investigación Falkor del Schmidt Ocean Institute, que completó 20 inmersiones durante 181 horas de exploración, revelando además cerca de 30 nuevas especies submarinas en los cañones de Cape Range y Cloates.

La naturaleza colonial del sifonóforo es su rasgo definitorio; cada zooide funciona como un órgano dentro de un superorganismo, a diferencia de otros cnidarios como las medusas. La Dra. Lisa Kirkendale, jefa de zoología acuática del Museo de Australia Occidental, destacó el asombro del equipo ante la magnitud del descubrimiento en estas áreas de aguas profundas previamente inexploradas. La documentación de este ejemplar, que algunos reportes estiman en hasta 46 metros o 150 pies, amplía el conocimiento sobre el orden Siphonophorae, un grupo que incluye parientes conocidos como la carabela portuguesa.

El ROV SuBastian fue crucial para obtener imágenes y recolectar una pequeña muestra de tejido para análisis posterior, permitiendo a los científicos documentar cómo esta criatura gelatinosa organiza su vasta cadena de zooides especializados. El hallazgo de 2020 refuerza la necesidad de proteger estos frágiles ecosistemas marinos, ya que investigaciones como esta son vitales para comprender la interconexión planetaria, tal como señaló Wendy Schmidt, cofundadora del Schmidt Ocean Institute.