一项研究首次在牛身上实验性地验证了灵活的工具使用行为，这一发现正在挑战长期以来对家畜智力的既有假设。研究的主角是来自奥地利诺茨伊姆盖尔塔尔的一头名为维罗妮卡的13岁瑞士褐牛，它展现出了这种非凡的认知能力。该研究成果已于2026年1月19日发表在《当代生物学》之上，研究团队由维也纳兽医大学的学者领衔，他们对维罗妮卡的自然行为进行了系统性的科学观察与记录。
维罗妮卡最初是自发性地使用物体进行自我搔抓，其工具使用范围从简单的树枝演变为更复杂的工具，例如一把标准的甲板刷。该行为的突破性在于，维罗妮卡表现出多用途工具的使用能力，即能够根据不同的身体部位需求，策略性地选择和操作工具的不同部分。研究人员观察到，当需要对背部等坚实区域进行深度搔抓时，维罗妮卡倾向于使用刷子的硬毛端，动作幅度较大且力度更强。相反，在处理如腹部或乳房等更为敏感和柔软的区域时，它会巧妙地转换使用工具光滑的木柄一端，动作明显变得更加轻柔和审慎。
这种对单一工具不同特征进行区分并为不同功能服务的策略性操作，是认知能力高度发展的标志，在人类之外，此前仅在黑猩猩等少数灵长类动物中得到过令人信服的证实。维也纳兽医大学的认知生物学家爱丽丝·奥尔斯伯格博士指出，维罗妮卡的事例有力地说明，我们对家畜智力的固有假设，可能源于人类观察的不足，而非其认知能力的真正局限。研究团队的另一位认知生物学家安东尼奥·奥苏纳-马斯卡洛博士记录了维罗妮卡在拾起刷子搔痒的过程中，会先用舌头调整、再用牙齿固定的精细操作，这显示了它对工具运动轨迹的预判能力。
维罗妮卡的特殊能力得以展现，与其所处的环境密不可分。与大多数在狭小畜舍中度过生命早期或早早被屠宰的牛只不同，维罗妮卡在有机农场主、同时也是面包师的维特加·维格勒的农场中被当作家庭成员般饲养，享有长寿并能接触到多种多样的物品。维格勒早在维罗妮卡四岁时就注意到它会捡拾树枝。研究人员通过系统测试，在76次搔痒过程中记录了其工具选择的一致性和功能适当性。
此次研究的发现，超越了工具使用的基本定义——利用外部物体实现特定目标的机械行为，而是深入到了灵活、多功能工具使用的层面。这为动物认知科学领域提供了宝贵的实证数据，并敦促学界重新审视对常见驯养动物的智力评估标准。研究团队呼吁公众，如果发现包括牛在内的家畜有使用物品挠痒等行为，应积极向相关研究机构报告，以期发现更多具有类似潜能的个体，揭示动物认知能力的广阔图景。
