オーストリアのウシ、道具の多目的使用を実証し家畜の認知能力の認識を刷新

オーストリア、ノイシュ・イム・ガイルタール在住の13歳のスイスブラウン種のウシ、ヴェロニカが、実験的に検証された初めての柔軟な道具使用能力を示し、家畜の知性に関する従来の前提を覆した。この研究はウィーン獣医科大学の研究チームが主導し、2026年1月19日に学術誌『Current Biology』で発表された。ヴェロニカは当初、木の枝を自発的に使用して体を掻いていたが、研究過程でデッキブラシという道具を巧みに操る能力を発達させた。この発見は、これまで人間とチンパンジー以外では説得力のある形で確認されていなかった高度な認知能力の存在を示唆している。

ヴェロニカの特筆すべき点は、単なる道具の使用に留まらず、一本の道具の異なる部分を目的別に使い分ける「多目的ツール使用」を実践したことにある。研究者たちが系統的な行動テストを実施した結果、ヴェロニカは体の部位に応じて道具の端を選択していた。具体的には、背中など皮膚が厚い領域を掻く際にはブラシの毛が付いた端を、乳房や腹部といった敏感な部分には柄の滑らかな端を選び、それぞれに合った強さや動きを適用した。この戦略的な操作は、口という身体的制約がある中で、行動の結果を予測し、グリップを調整する能力を伴う。

この研究を主導したウィーン獣医科大学の認知生物学者アントニオ・オスナ＝マスカロ博士は、この発見が家畜の知性に関する我々の仮定が、真の認知限界ではなく、観察の欠如を反映している可能性を浮き彫りにすると指摘する。ヴェロニカは、有機農家でありパン職人でもあるヴィトガー・ヴィーゲレ氏の農場でコンパニオンアニマルとして飼育されており、この豊かな環境が潜在的な認知能力の開花を促した可能性がある。ヴィーゲレ氏は10年以上前からヴェロニカが棒で体を掻く様子を目撃しており、彼女が家族の声を識別する能力も持っていると証言している。

専門家は、家畜の認知能力が長らく過小評価されてきた背景には、彼らが主に生産動物として扱われ、その行動が詳細に観察されてこなかった歴史的経緯があると指摘する。多くの牛は短い寿命と単調な飼育環境に置かれ、道具と遊んだり試したりする機会が乏しい。これに対し、ヴェロニカは長寿であり、人との絶え間ない接触と多様な物体に触れることができる「環境エンリッチメント」に富んだ環境で育った。認知エンリッチメントは、動物本来の認知能力を発揮させる機会を提供し、精神的な刺激を与えることで福祉を向上させる手法であり、ヴェロニカの行動は、このような豊かな環境が家畜の革新的な能力を引き出す鍵であることを示唆している。

オスナ＝マスカロ博士は、世界に約15億頭存在する牛が人類と数千年を共に過ごしてきたにもかかわらず、この事実が今になって明らかになったことは重要であると述べている。また、この研究は、牛をはじめとする家畜が道具使用において革新する能力を持っていることを示しており、我々が彼らの能力に対して抱いてきた認識に新たな視点を提供する。研究チームは、同様の能力を持つ他の牛の事例についても、一般からの情報提供を呼びかけている。