Гігантська медуза-фантом зафіксована на несподівано мілких глибинах біля Антарктики

Рідкісний глибоководний організм, відомий як Stygiomedusa gigantea, або гігантська фантомна медуза, продовжує ставити під сумнів усталені наукові уявлення про його екологію та розподіл. Ця масивна книдарія, що вирізняється чотирма пласкими ротовими лопатями, довжина яких може перевищувати десять метрів, була зафіксована лише близько 126 разів із моменту першого спостереження у 1910 році. Центральний купол цієї істоти може сягати понад один метр у діаметрі, а для захоплення здобичі, такої як дрібна риба та ракоподібні, вона використовує свої довгі, пласкі відростки. На відміну від багатьох інших медуз, S. gigantea не має відомих жалких клітин, що додає загадковості її існуванню.

Цей вид вважається одним із найбільших безхребетних хижаків у морських глибинах і традиційно мешкає на глибинах до 6500 метрів, за винятком Арктики. Дослідники з Монтерейського акваріумного дослідницького інституту (MBARI) збирають цінні дані про цей вид завдяки використанню дистанційно керованих підводних апаратів (ROV). Нещодавні спостереження суттєво переглядають традиційні уявлення про глибину поширення цього виду, який раніше фіксували переважно між 1 000 і 3 000 метрами. Нові дані вказують на значно ширший діапазон, особливо у високих південних широтах.

Зокрема, дослідження, опубліковане у виданні Polar Research, задокументувало зустрічі з медузами біля Антарктичного півострова на глибинах від 80 до 280 метрів. Ці занурення були здійснені за допомогою субмерсних апаратів з дослідницького судна Viking Octantis під час експедицій Viking Expeditions. Науковці, зокрема дослідник Деніел Мур, висувають гіпотези щодо причин цього незвичного підйому. Однією з версій є те, що сезонні зміни в Антарктиці можуть витісняти здобич ближче до поверхні, відповідно приваблюючи й медуз. Інша теорія полягає в тому, що глибокі води, які піднімаються навколо антарктичного континенту, можуть нести цих істот угору.

Крім того, ці желеподібні велетні відіграють роль у формуванні мікросередовищ. Унікальний приклад екологічної взаємодії було зафіксовано у Каліфорнійській затоці, де риба Thalassobathia pelagica використовувала купол медузи як притулок. Цей вид риб, що мешкає на глибинах 500–1500 м, підтримує стосунки з S. gigantea, де риба, ймовірно, допомагає медузі, видаляючи паразитів. Здатність T. pelagica знаходити медузу забезпечується нейромастами, які підвищують чутливість до низькочастотних рухів води, що випромінює купол медузи.

Рідкісність спостережень підкреслює технологічні виклики глибоководних досліджень. Фахівці MBARI зафіксували цей вид лише дев'ять разів за тисячі занурень. Історично вчені покладалися на тралові мережі, які, однак, руйнували тендітну структуру медуз. Сучасні технології, зокрема ROV, дозволяють фіксувати деталі поведінки та морфології без нанесення шкоди, що є критично важливим для вивчення таких крихких глибоководних мешканців. S. gigantea була вперше описана у 1899 році, але офіційно визнана окремим видом лише у 1959 році.