巨大深海クラゲ、定説覆す浅瀬で発見：生態学的知見の再構築

深海の神秘を体現する生物、*Stygiomedusa gigantea*（ダイオウクラゲ、またはジャイアントファントムジェリーフィッシュ）の生息域に関する従来の認識が、新たな観測によって覆されつつある。この巨大な刺胞動物は、1910年の記載以来、記録が約126回と極めて稀な存在であり、その生態は長らく謎に包まれてきたが、近年の研究は生息深度に関する定説に新たな視点を求めている。

この巨大クラゲは、直径1メートルを超える傘と、10メートルを超える平たい四本の口腕を特徴とする。捕食方法は特異で、獲物である小魚や甲殻類をゆっくりと包み込むように捕らえる。特筆すべきは、ほとんどのクラゲが持つ刺胞がこの種には確認されていない点であり、この特徴がその謎めいた性質を一層深めている。

これまで*S. gigantea*は主に水深1,000メートルから3,000メートルの深海域で確認されてきたが、特に南緯度の高い地域でより広範な深度分布が示唆されている。具体的には、*Polar Research*誌に掲載された研究では、探査船*Viking Octantis*搭載の潜水艇が、南極半島沖のわずか80メートルから280メートルの浅い水深でこのクラゲを捉えたことが報告された。*Viking Octantis*は、バイキング・クルーズが所有するポーラークラス6の探検船である。科学者たちは、南極の季節的な変動が餌生物を表層に押し上げ、それに伴ってクラゲも浅場へ移動する可能性を推測している。

モントレー湾水族館研究所（MBARI）の研究者たちは、遠隔操作無人探査機（ROV）を用いて、この稀な生物の出現から貴重な知見を得続けている。MBARIはモントレー湾で1,000回もの潜水を記録しているが、*S. gigantea*の目撃はわずか9回に留まる。このクラゲは北極海を除く世界の深海に分布するとされ、その学名*Stygiomedusa gigantea*は「地獄の巨大なメデューサ」を意味する。

これらの巨大なゼラチン質の生物は、深海における主要な無脊椎動物の捕食者として認識されているが、その生態系における役割は捕食者に留まらない。例えば、カリフォルニア湾では、深海魚である*Thalassobathia pelagica*がこのクラゲの傘を隠れ家として利用する様子が観察されており、世界中の海洋生態系におけるその重要性が示されている。2017年の研究では、深海クラゲがイカや魚類、さらにはシロナガスクジラと餌を競合する、深海生態系における最も重要な捕食者の一つであることが示唆されている。

近年、目撃例の増加は、個体数増加というよりも、探査機会の増加、特に観光用個人潜水艇の利用拡大が背景にあると指摘されている。かつてはトロール漁による引き上げが目撃の主であったが、近年は水深80～280メートルの範囲で直接的な観測が増加しており、これは科学的価値の高い発見が一般の探査者によってもたらされていることを示唆する。この事実は、水深50メートル以深の海域が未だ十分に探査されていないことを示唆しており、個人による深海探査への関与が、*S. gigantea*に限らず、歴史的な発見の扉を開く可能性を秘めている。