Nuovi Avvistamenti Riscrivono la Distribuzione della Medusa Fantasma Gigante

La *Stygiomedusa gigantea*, conosciuta come medusa fantasma gigante, continua a rappresentare una sfida per la comprensione oceanografica, con un totale storico di circa 126 registrazioni dal 1899, anno della prima raccolta di un esemplare. Questo imponente cnidario, che costituisce l'unico genere *Stygiomedusa* all'interno della famiglia Ulmaridae, è stato osservato solo una centinaia di volte in oltre un secolo. La sua morfologia è distintiva: la campana può superare un metro di diametro, mentre i quattro lunghi e piatti bracci orali, impiegati per avvolgere prede come piccoli pesci e crostacei, possono estendersi per oltre dieci metri. Un elemento che alimenta il suo mistero è la mancanza di cellule urticanti note, una caratteristica atipica per molte specie di meduse.

Le indagini scientifiche recenti stanno ridefinendo la comprensione della sua distribuzione batimetrica. Tradizionalmente, gli incontri con la *S. gigantea* avvenivano in un intervallo compreso tra i 1.000 e i 3.000 metri di profondità, zona che include la zona di mezzanotte dell'oceano. Tuttavia, nuove osservazioni, in particolare nelle alte latitudini meridionali, indicano una tolleranza a quote molto più superficiali. Una ricerca pubblicata sulla rivista *Polar Research*, che include il contributo di una compagnia di crociere, ha documentato avvistamenti significativi al largo della Penisola Antartica tra gli 80 e i 280 metri di profondità. Questi incontri sono stati resi possibili grazie all'impiego di sottomarini personali a bordo della nave da spedizione *Viking Octantis* delle Viking Expeditions, il cui team scientifico ha partecipato alla ricerca.

Gli scienziati, tra cui Daniel M. Moore, ipotizzano che le fluttuazioni stagionali nell'ambiente antartico possano spingere la catena alimentare più in superficie, attirando di conseguenza anche la medusa. Questi giganti gelatinosi sono riconosciuti come predatori invertebrati di rilievo nell'ecosistema abissale, dove il cibo è spesso scarso; la loro colorazione rosso scuro o bruno-marrone, dovuta alla porfirina, li accomuna ad altri organismi delle profondità. Oltre al ruolo predatorio, è emerso il loro valore come micro-habitat biologici. Nel Golfo di California, ad esempio, è stata filmata la specie ittica *Thalassobathia pelagica* che utilizzava la campana della medusa come riparo, nuotando tra le sue voluminose braccia orali. Questa interazione evidenzia l'importanza ecologica della *S. gigantea* in diversi bacini oceanici, con l'eccezione notevole dell'Oceano Artico, dove non è mai stata registrata.

L'utilizzo di veicoli operati a distanza (ROV), come il *Doc Ricketts* del Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI), ha rivoluzionato lo studio di queste creature, permettendo di osservarle integre, a differenza delle reti a strascico che le danneggiano trasformandole in massa gelatinosa. Nel novembre 2021, i ricercatori del MBARI hanno avvistato un esemplare a 990 metri nella Baia di Monterey, uno dei soli nove incontri registrati dall'istituto in migliaia di immersioni. Le osservazioni dirette, anche grazie a tecnologie come la video 4K, offrono dettagli cruciali sull'aspetto e sul comportamento che sarebbero altrimenti irraggiungibili, confermando che la difficoltà di accesso al suo habitat profondo è la causa principale della scarsità di avvistamenti per una specie così ampiamente distribuita. La prima cattura di un esemplare, che pesava circa 41 kg e aveva braccia stimate a 11 metri, risale al 1899, mentre la specie fu formalmente riconosciuta solo sessant'anni dopo.