Herziene Diepteverdeling Reuzenfantoomkwal na Antarctische Observaties

De zelden geobserveerde Stygiomedusa gigantea, algemeen bekend als de reuzenfantoomkwal, blijft een van de grootste mysteries van de diepzee. Sinds de eerste beschrijving in 1910 zijn er slechts ongeveer 126 gedocumenteerde ontmoetingen met dit kolossale neteldier, dat behoort tot de familie Ulmaridae. Het dier wordt gekenmerkt door vier platte, lintachtige armen die elk meer dan tien meter lang kunnen worden, terwijl de diameter van de klok doorgaans beperkt blijft tot één meter. Wetenschappers van het Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) hebben de soort in 27 jaar slechts 27 keer waargenomen met hun op afstand bediende onderwatervoertuigen (ROV's), wat de zeldzaamheid van de soort onderstreept. Een opmerkelijk kenmerk is dat deze kwal, in tegenstelling tot veel andere kwallen, naar verluidt geen netelcellen bezit.

Recente onderzoeksresultaten, mede mogelijk gemaakt door expeditieschepen zoals de Viking Octantis van Viking Expeditions, dagen de traditionele aannames over de verticale verspreiding van de soort uit. De reuzenfantoomkwal werd voorheen voornamelijk aangetroffen tussen de 1.000 en 3.000 meter diepte, wat overeenkomt met de bathypelagische zone. Echter, een studie gepubliceerd in Polar Research, het wetenschappelijke tijdschrift van het Noorse Poolinstituut, documenteerde ontmoetingen voor de kust van het Antarctisch Schiereiland op ondiepere niveaus, variërend van 80 tot 280 meter. Deze waarnemingen, gedaan tijdens duiken met persoonlijke onderzeeërs in het vroege 2022, suggereren een significant bredere verspreiding, met name in de zuidelijke hoge breedtegraden.

Onderzoekers, waaronder hoofdauteur Dr. Daniel Moore van Viking Expeditions, speculeren dat seizoensgebonden veranderingen in het Antarctische milieu de prooidieren, zoals kleine vissen en schaaldieren, dichter bij het oppervlak kunnen drijven. Dit zou de kwal op zijn beurt naar ondiepere wateren lokken. Het Viking Expedition Team publiceerde hun bevindingen in februari 2023, waarmee Viking de eerste cruisemaatschappij werd die een wetenschappelijk artikel publiceerde, voortkomend uit observaties gedaan met hun onderzeeërs. Deze nieuwe gegevens tonen aan dat de soort zich in de mesopelagische en lagere epipelagische zones kan bevinden in deze regio's, terwijl ze op lagere breedtegraden de voorkeur geven aan diepere wateren.

Deze gelatineuze reuzen worden erkend als belangrijke ongewervelde roofdieren in hun ecosysteem; hun vier lange, platte armen worden gebruikt om prooien langzaam te omhullen. Bovendien wordt hun ecologische rol als microhabitat steeds meer erkend; in de Golf van Californië werd de vis Thalassobathia pelagica waargenomen terwijl hij de klok van de kwal gebruikte als schuilplaats. De Stygiomedusa gigantea komt in alle oceanen voor, met uitzondering van de Arctische Oceaan, en de donkerroodbruine kleur helpt waarschijnlijk bij de visuele onopvallendheid tegen de donkere achtergrond van de diepzee. De mogelijkheid om met behulp van vaartuigen zoals de onderzeeërs op de Viking Octantis en Viking Polaris regelmatige waarnemingen op grotere diepten te doen, biedt kansen voor verder onderzoek in dit grotendeels onontgonnen mariene domein.