O Telescópio Hubble Captura a Galáxia de Estrutura Híbrida NGC 2775

O Telescópio Espacial Hubble, uma colaboração notável entre a NASA e a ESA, revelou imagens detalhadas da galáxia NGC 2775. A morfologia deste objeto cósmico continua a ser um ponto de debate acalorado entre os astrônomos. Conhecida também como Caldwell 48, esta galáxia está situada na constelação de Câncer, a uma distância estimada de cerca de 67 milhões de anos-luz da Terra.

O mistério em torno da NGC 2775 reside na sua natureza dual. A região central exibe um núcleo liso, notavelmente desprovido de gás, uma característica tipicamente associada a galáxias elípticas. Contudo, a sua periferia é circundada por um anel de poeira contendo aglomerados esparsos de estrelas jovens, um traço mais comum em sistemas espirais. A maioria dos especialistas classifica a NGC 2775 como uma galáxia espiral floculenta, designada como SA(r)ab. Esta notação sugere uma estrutura espiral sem barra central, mas com uma arquitetura anelar bem definida. Não obstante, uma parcela dos cientistas considera que a NGC 2775 poderia pertencer à classe menos comum das galáxias lenticulares, um tipo de transição que amalgama características tanto de espirais quanto de elípticas.

O núcleo galáctico, que se estende por um raio angular de 0,4 minuto de arco, demonstra inatividade e quase ausência de gás, o que restringe a formação estelar atual. Este cenário pode ser um efeito residual de intensas explosões de supernovas no passado, que teriam ejetado o gás para as regiões mais externas. Há evidências substanciais de que esta morfologia peculiar é resultado de interações galácticas passadas, incluindo fusões. Em suporte a esta hipótese, foi detectada uma fraca cauda de hidrogênio que se estende por quase 100.000 anos-luz ao redor da NGC 2775. Este rastro gasoso é, muito provavelmente, o vestígio de uma ou mais galáxias satélites que foram absorvidas.

A vizinha galáxia irregular NGC 2777 também apresenta uma cauda de hidrogênio de maré apontando na direção da NGC 2775, o que fortalece a suspeita de uma ligação gravitacional entre elas. A NGC 2775 é o membro dominante no pequeno Grupo NGC 2775, que inclui também a UGC 4781 e a NGC 2777. Este grupo, por sua vez, faz parte do vasto Agrupamento de Antlia-Hydra, inserido no Superaglomerado de Virgem. Vale ressaltar que a descoberta desta galáxia foi feita por William Herschel no dia 19 de dezembro de 1783.

As novas imagens obtidas pelo Hubble incorporaram dados de luz vermelha provenientes do hidrogênio, o que permitiu um mapeamento mais preciso das áreas de formação estelar no anel externo. Estas áreas surgem no registro fotográfico como delicadas estruturas em tons de rosa suave. Apesar da atividade de formação estelar observada no anel periférico, a galáxia não exibe sinais de uma explosão de formação estelar generalizada no momento atual. A NGC 2775 possui dimensões aparentes de aproximadamente 4,3 por 3,3 minutos de arco e uma magnitude visual de 10,4. Os registros confirmam a observação de uma única supernova, a SN 1993Z (Tipo Ia), que foi identificada em 23 de setembro de 1993.