ハッブル宇宙望遠鏡が捉えた、ハイブリッド構造を持つ銀河NGC 2775の詳細

NASAとESAの共同プロジェクトであるハッブル宇宙望遠鏡が、その形態分類について天文学者の間で議論が続いている銀河NGC 2775の詳細な画像を公開しました。この天体はCaldwell 48としても知られ、地球からおよそ6,700万光年離れた、やまねこ座の方向に位置しています。

NGC 2775の核心的な謎はその二面性にあります。中心部は、楕円銀河に典型的な、ガスが乏しく滑らかな構造を呈しています。一方で、その外縁部は、若い星の散在する集団を伴う塵の環に囲まれており、これは渦巻銀河の特徴と一致します。多くの研究者はNGC 2775を、棒構造を持たず、顕著な環状構造を示すSA(r)abという分類で示される斑状渦巻銀河として分類しています。しかし、一部の天文学者は、NGC 2775が渦巻銀河と楕円銀河の特徴を併せ持つ過渡的なタイプである、稀なレンズ状銀河に属する可能性を示唆しています。

この銀河の中心核は、視直径で0.4秒角の範囲に及び、不活性であり、ガスがほとんど存在しないため、現在のところ星形成活動は限定的です。これは、過去に高頻度で発生した超新星爆発の結果、ガスが銀河の外縁部へと放出されたことに起因する可能性があります。この特異な形態は、過去の銀河間相互作用、特に合体の結果であるという強力な証拠が存在します。この説を裏付けるものとして、NGC 2775の周囲に約10万光年にわたって広がる微弱な水素の尾が検出されています。このガスの筋は、吸収された一つまたは複数の伴銀河の残骸であると考えられます。

近傍の不規則銀河であるNGC 2777もまた、NGC 2775に向かう潮汐による水素の尾を示しており、両者の重力的な結びつきの可能性を強めています。NGC 2775は、UGC 4781やNGC 2777を含む小規模なNGC 2775群の中で優勢な天体であり、この群自体は、おとめ座超銀河団の一部を成すアンティリア・ハイドラ座銀河団に属しています。この銀河は、ウィリアム・ハーシェルによって1783年12月19日に発見されました。

ハッブルによる新たな画像では、水素の赤色光観測データが追加で利用され、外縁環における活発な星形成領域が、画像上で淡いピンク色の構造としてより正確にマッピングされました。外縁環に星形成活動が見られるにもかかわらず、この銀河全体としては現在、爆発的な星形成活動を示していません。NGC 2775の視直径は約4.3 x 3.3分角で、視等級は10.4です。データベースでは、1993年9月23日に発見された一つの超新星、SN 1993Z（Ia型）の観測記録が確認されています。

ハッブルの鮮明な捉え方は、NGC 2775の複雑な進化の歴史を解き明かす上で、また一つ重要な手がかりを提供しました。このハイブリッドな特徴は、宇宙における銀河の形態が、単一の進化経路ではなく、多様な動的プロセスによって形成されることを示唆しています。天文学者たちは、この銀河を詳細に分析することで、銀河団環境下でのガス動態と星形成の関連性について、さらなる知見を得ようとしています。