ALMA revela a maior imagem da Zona Molecular Central, desvendando a química da formação estelar

Em 25 de fevereiro de 2026, o Observatório Europeu do Sul (ESO) apresentou uma imagem em mosaico recorde que detalha minuciosamente o gás que serve de matéria-prima para a formação de estrelas no coração da Via Láctea. O registo, obtido através do conjunto ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) localizado no Chile, cobre a Zona Molecular Central (ZMC) ao longo de uma extensão superior a 650 anos-luz, tornando-se o maior mapa alguma vez criado por este instrumento. Este levantamento, parte integrante do programa ALMA Survey of the Central Molecular Zone (ACES), proporciona uma nitidez sem precedentes do gás molecular frio, o bloco de construção fundamental para o nascimento estelar.

O mapa utiliza uma codificação por cores para distinguir moléculas essenciais no cosmos: o monóxido de enxofre é representado em ciano, o monóxido de silício em verde, o ácido isociânico em vermelho, o cianoacetileno em azul e o monossulfeto de carbono em púrpura. Para realçar a estrutura da nuvem molecular, a densidade de estrelas na ZMC é significativamente superior ao que é mostrado na imagem, onde o foco principal reside nos detalhes da nuvem. A matéria estelar em primeiro plano foi captada de forma independente pelo telescópio VISTA do ESO, utilizando o espetro infravermelho. A ZMC concentra quase 80% de todo o gás frio e denso da Galáxia, rodeando o buraco negro supermassivo Sagittarius A* (Sgr A*).

O Professor Steve Longmore, investigador principal do projeto ACES, salientou que o estudo do nascimento de estrelas nesta região oferece uma chave vital para compreender os processos de crescimento das galáxias, uma vez que as condições na ZMC são análogas às do Universo primitivo. A investigação, que inclui a disponibilização do conjunto de dados, está a ser publicada através de uma série de artigos na prestigiada revista "Monthly Notices of the Royal Astronomical Society". O projeto envolve figuras de destaque, como a co-investigadora Ashley Barnes, do ESO. Os dados recolhidos permitiram detetar dezenas de moléculas diferentes, incluindo compostos orgânicos complexos como o metanol, a acetona e o etanol. A Dra. Barnes sublinhou que esta vasta diversidade química ajuda a compreender a origem dos ingredientes necessários para a formação de planetas e, potencialmente, da vida no espaço.

A pesquisa também identificou uma rede extensiva de estruturas de gás longas e filamentares que, de acordo com os modelos teóricos, direcionam a matéria para aglomerados densos que desencadeiam a formação estelar. O Dr. Daniel Walker confirmou que estas estruturas filamentares amplamente distribuídas tinham sido observadas anteriormente apenas em regiões isoladas. A gravidade intensa e a radiação emitidas por Sgr A* favorecem a formação de moléculas maiores e mais complexas em comparação com as encontradas em nuvens de gás mais calmas. O projeto internacional ACES une mais de 160 cientistas de mais de 70 instituições, incluindo o Professor Mattia Sormani, da Universidade de Insubria, que lidera a equipa de processamento teórico de dados.

Por sua vez, o Professor Christoph Federrath, da Universidade Nacional Australiana (ANU), enfatizou que o gás focado pelo ACES é o combustível molecular frio para as estrelas, e que a ZMC representa um ambiente muito mais extremo do que as zonas periféricas da Via Láctea. A divulgação desta imagem em mosaico do ALMA constitui um avanço tecnológico e científico significativo na astrofísica observacional. A capacidade de mapear a química molecular numa região tão vasta e extrema fornece dados empíricos cruciais para validar teorias sobre a evolução galáctica e a origem da química complexa. Esperam-se novas observações com a futura atualização ALMA Wideband Sensitivity Upgrade e o Extremely Large Telescope (ELT) do ESO.