Terremotos Glaciais Agitam a Geleira Thwaites, o 'Glaciar do Juízo Final'

A Antártida emergiu como uma região de intensa atividade geofísica, com o epicentro concentrado na área da geleira Thwaites, frequentemente apelidada de 'Glaciar do Juízo Final' devido ao seu papel crucial na dinâmica dos oceanos globais. Uma análise geofísica detalhada, abrangendo o período de 2010 a 2023, revelou a ocorrência de mais de 360 sismos glaciais. Notavelmente, aproximadamente dois terços desses eventos foram registrados nas proximidades da linha de maré da geleira Thwaites.

A magnitude de alguns desses tremores se compara à potência dos testes nucleares realizados pela Coreia do Norte ao longo das últimas duas décadas. É fundamental entender que os sismos glaciais diferem dos eventos tectônicos. Eles são gerados pelo colapso e tombamento de grandes icebergs na água, o que provoca vibrações potentes de baixa frequência ao atingirem a massa de gelo circundante.

O período de maior intensidade sísmica, que se estendeu de 2018 a 2020, coincidiu com a aceleração do fluxo da língua de gelo Thwaites em direção ao oceano, conforme monitorado por satélites. Essa correlação reforça a hipótese de que a instabilidade da geleira é primariamente impulsionada pelas condições oceânicas, e não apenas pelas variações de temperatura atmosférica. Tal descoberta possui implicações significativas para as projeções de elevação do nível do mar esperadas para 2025.

Com uma área comparável à do Reino Unido ou do estado da Flórida, a geleira Thwaites já é responsável por 4% do aumento atual do nível do Oceano Mundial, perdendo cerca de 50 bilhões de toneladas de gelo anualmente. Cientistas envolvidos na Cooperação Internacional para a Geleira Thwaites (ITGC), cujas atividades se estendem de 2018 a 2025, insistem na necessidade de investigações contínuas para refinar os prazos estimados para um possível colapso estrutural.

Além do principal aglomerado de sismicidade registrado perto de Thwaites, um segundo grupo de eventos de magnitude considerável foi detectado na vizinhança da geleira Pine Island. Contudo, esses sismos ocorreram a uma distância de 60 a 80 quilômetros da costa, o que torna improvável sua ligação direta com o tombamento de icebergs. Assim, a verdadeira origem desses eventos permanece um campo aberto para futuras investigações científicas.

A detecção de centenas de sismos glaciais na Antártida, fenômenos que haviam passado despercebidos pelas redes de monitoramento globais devido à ausência de componentes de alta frequência, abre novas janelas de oportunidade para acompanhar a dinâmica das calotas polares. Os dados, recentemente divulgados na Geophysical Research Letters, sublinham que o desgaste mecânico nos pontos de contato entre o gelo e o leito oceânico pode ser um fator subestimado nos modelos climáticos atuais.

Em última análise, os esforços dedicados à mitigação das mudanças climáticas, notadamente a descarbonização da economia global, continuam sendo o fator determinante para adiar a perda de massa de gelo nos setores marítimos da Antártida. A compreensão detalhada desses tremores oferece um termômetro mais preciso da saúde do gelo polar.